Звезда по имени Алголь

Послышались неразборчивые приказания Славика и тихое ворчание Валерки. Вскоре ветки кустарника зашуршали, потом зашевелились, потом заходили ходуном, и, наконец, показалась недовольная физиономия Фигли.

— За мной, — вяло мотнулась его голова.

7. ПАПУАСЫ РЫБАЧАТ

— Как ловить, знаешь? — лениво справлялся Валерка дорогой.

Папуасы промышляли без удочек. На то они и дикари. Мысленно Алёшка представлял себе, как это делается. Подбираешься тихонько к подводному камню или бревну и медленно, погружаясь иногда по самый нос, а то и с головой, подводишь под него растопыренные напряжённые пальцы. Каждый палец ждёт холодного скользкого прикосновения. Вдруг словно током пронзает — разом смыкаешь руки! Рыба зажата в развилках коряги. Вздрагивает. Запускаешь палац под крышечку жабр, и тут уж она твоя. Правда, у самого Алёшки так никогда не получалось, хотя в одиночку он не раз пробовал. В последний миг добыча выскальзывала, и самое большее, что ему удавалось, — это схватить одной рукой другую…

— Ты, главное, держи за жабру, чтоб не удрала, — поучал мимоходом Валерка. — Я — другое дело. Я, когда ловлю, могу пальцем пробить рыбу насквозь, — похвастал он. — Раз я один словил сорок штук. А налим попался — во! — И он хлопнул себя ладонью по пухлой ляжке.

— Трепло! — раздался из-за кустов голос Драна. — Никогда ты столько не ловил.

Дран, расплёскивая, тащил кастрюлю с водой. Дождавшись, когда он протопает мимо, Валерка с небрежным видом уточнил:

— Это когда Драна не было, я наловил столько рыбы. Дран не видел. Столько, сколько я могу наловить, тебе сроду не споймать.

Но вот кусты впереди расступились, и за ними широкой плоскостью блеснула река с разбрызганным по ней солнцем. Только сейчас Алёшка сообразил, что они на острове. Друг за дружкой носились над водой стрижи, отодвинулась в сторону и снова зависла в воздухе полупрозрачная стрекоза.

— Лови здесь, — указал Валерка. — Только на глубину не лезь. А то ещё утонешь, отвечай потом за тебя, — и он отправился дальше.

Алёшка осмотрелся. Место было тихое, с торчащей из воды сочной осокой и, наверное, с множеством подводных камней и коряг, где, как известно, любит днём отсиживаться рыба. Алёшка зримо вообразил, как она стоит сейчас там, в глубине, сонно пошевеливая плавниками и глядя немигающими глазами.

Он уже забыл, что он пленник. А вдруг повезёт? Он забрёл в мелкую воду и запустил пальцы в гущу травы и водорослей.

— Стой! Получишь у меня! — прозвучало где-то неподалёку.

Алёшка остановился, думая, что это относится к нему. За травянистым мыском он разглядел братьев Тетерей. Старший сидел по горло в воде, почти прижавшись щекой к здоровенной чёрной колоде. Младший, плавая рядышком, то и дело надувал щёки и нырял. И как только он скрывался под водой, старший отчаянно ругался:

— Отстань! Уйди, я сказал! Получишь сейчас! Куда полез?! Спугнёшь! Спугнёшь, дурында!

Алёшка снова нагнулся, но в это время уже в противоположной стороне, у камышей, что-то громко и увесисто бултыхнулось. Быстрые круги смешались с речной рябью. Прошло с полминуты, и над водой показался ворсистый бугорок. «Ондатра», — решил было Алёшка. Однако бугорок высунулся больше и превратился в целый шар, который оказался головой Валерки. Голова держалась на поверхности, точно надутая.

— Держу-у-у! — внезапно завопил Валерка. Затем примолк, и лицо его сделалось задумчивым и напряжённым, как если бы он подкладывал мину. В следующее мгновение мина взорвалась у него в руках, Фигля подскочил с тучей брызг, и на берег полетело что-то серебристое.

— Есть! Ура-а-а!!! — истошно завопил рыбак. — Лопух, ты видел?! Видел?!! Как я её, а?!

— Где? Где? Покажь! — неслись по берегу мокрые братья Тетери. Они на двоих поймали уже с десяток рыб, но, обеспокоенные победным криком Фигли, бежали, опасаясь, что тот одним рывком опередил их. С трудом они отыскали в траве корчившуюся рыбёшку с указательный палец величиной.

— Это разве рыба? Червяк какой-то, — успокоившись, братья снова поспешили на своё место.

Алёшка принялся энергично бродить взад-вперёд, прощупывая пятками дно. Попадались пока что одни только ветки да мелкие скользкие камешки. Постепенно он отходил всё дальше и дальше от берега. Дно сделалось вязким. Вода уже достигла плеч, когда он ударился ногами обо что-то твёрдое и большое. Что это? Бревно? А может, затонувшая лодка? Наверняка там полно рыбы! С этой мыслью он набрал побольше воздуху и опрокинулся вниз головой.

И вновь, как в тот раз, когда его бросили с лодки, плотная вода заложила уши и всё пространство заполнил жёлто-зелёный сумрак. Лопух видел свои руки с нечёткими, похожими на тени пальцами. Дальше краска густела. И из этой зелёной гущи внезапно выплыло что-то тёмное, ветвистое… Осьминог!

В одно мгновение Алёшка очутился на поверхности. Конечно, он понимал, что осьминоги в речке не водятся. «Да это всего лишь коряга», — убеждал он себя. Однако нырять ему расхотелось. К тому же он слышал от кого-то, что бывают такие коряги, которые хватают людей…

— Держу-у-у! — донёсся тем временем знакомый вопль.