Звезда флибустьера

— Не совсем понимаю, как мы сюда попали. Я-то думала, что мы направляемся в Нью-Йорк, но мы оказались здесь, и дорогому Хью стало совсем хорошо.

В комнату влетела Бетси и обняла Аннетту.

— Как я рада вас видеть. Ну разве это не чудо, что произошло с вашим папой? — И затем прошептала: — А вас ждет еще один рождественский подарок.

Но Аннетта уже не хотела больше никаких сюрпризов. К ее отцу снова вернулся дар речи, и это главное. Она опять подошла к нему и погладила его по щеке.

— Но как это произошло? И когда?

Хью говорил медленно, однако свободно.

— Йэн ежедневно водил меня в школу, и я следил за детьми, когда они играли. А потом один ребенок упал с качелей, и я… позвал Йэна на помощь.

И Фэнси чуть дрогнувшим голосом добавила:

— А теперь ваш отец сам преподает в школе.

— А ребенок?

— Это девочка, и она чувствует себя хорошо. Она потеряла сознание на несколько минут, но Хью над ней кудахтал, как наседка. Он и сейчас все время хлопочет и заботится о ребятах. Думаю, ему нужен был только повод.

Аннетта, чье сердце распирало от благодарности, снова посмотрела на отца. Почему же она сама об этом не догадалась? Почему не вовлекала его в заботы о раненых, вместо того чтобы всячески ограждать от беспокойства и тревог? Неужели она, желая защитить его от печалей и скорбей, на самом деле усугубляла его состояние?

И вдруг во внезапном озарении она подумала, что поступает с Джоном Патриком точно так же. Желая оградить его от опасностей войны, она в действительности разрушает все лучшее, что в нем есть. Аннетта посмотрела на дверь. Джон Патрик стоял на пороге, высокий и властный, а обе собаки, обнюхав его, в безумной радости колотили хвостами об пол. Он, очевидно, слышал, о чем Аннетта только что говорила с отцом, и на губах показалась его прекрасная, чуть кривоватая улыбка, но в ней не было ни тени самодовольства, лишь чуть-чуть грусти.

Фэнси Сазерленд подошла к сыну. Аннетта смотрела, как он ее неуклюже обнял.

— Добро пожаловать домой, — сказала мать.

— Боюсь, что долго не задержусь. Надо обязательно ехать сегодня вечером, — как бы извиняясь, сказал Джон Патрик.

Лицо Фэнси Сазерленд омрачилось.

— Но я скоро вернусь. Я обещал Аннетте, что отвезу ее в Филадельфию, и ее, и всю семью, — добавил он.

Внезапная тишина повисла в комнате.

— Анни… — начал было Хью.

— Но… — перебила его тетя Мод.

Ее близкие были совершенно околдованы семейством Сазерленд. Это совершенно ясно. Стоит ли теперь настаивать на их возвращении в Филадельфию, где, если Джон Патрик прав, им угрожает опасность?

— Вы все можете оставаться, мы вам рады, — поспешно заверила Фэнси.

— Но мы должны вернуться, — и Аннетта замолчала, увидев, как взгляд отца потускнел.

Очевидно, ему было здесь хорошо и спокойно. И действительно, неужели ей так уж необходимо увозить их в раздираемую военными противоречиями Филадельфию?

Фэнси встревожилась:

— Это опасно. Ноэль прислал записку, где говорится, что вашей семье здесь будет безопаснее.

Джон Патрик нахмурился:

— Он считает, что семья Кэри находится под подозрением?

— Нет, он просто пишет, что жить в Филадельфии стало трудно и что скоро может начаться новое сражение.

Аннетта поняла, что не решится увезти своих назад, но сама она вполне может вернуться. Надо проверить, в порядке ли дом Мод. Это самое меньшее, что она может сделать для тети, которая дала ей приют. В Филадельфии, пока она остается в руках англичан, ей самой ничто не угрожает, но если… что ж, даже мятежники не причинят ей зла, особенно если у нее будет записка от их героя, Звездного Всадника.

— Нет, — тихо сказал Джон Патрик. Значит, он опять догадался, о чем она думает. — Если Ноэль считал, что это может быть небезопасно для вашего отца…

— Но вы обещали, — отрезала Аннетта.

На его щеке заиграл желвак.

— Дочка? — обеспокоился отец.

— Ты можешь остаться здесь. И ты, и тетя Мод. А я присмотрю за домом в Филадельфии.

Аннетта была уверена, что ей надо бежать от Джона Патрика, от чувств, которые он в ней возбуждал.

Оба, отец и Джон Патрик, удивленно смотрели на Аннетту.

Вмешалась Фэнси:

— Почему бы не отложить решение до тех пор, пока не вернется Йэн? Завтра сочельник, и он, конечно, приедет домой. Он, наверное, уже получил подробное письмо от Ноэля или как-то иначе узнал последние новости.

Аннетта взглянула на Джона Патрика. После некоторого колебания он коротко кивнул в знак согласия. Он, разумеется, хотел бы, чтобы она изменила свое намерение, но не дождется.

— А где отец? — спросил он.

— В Честертауне, — скупо пояснила Фэнси, — отвез туда лошадь, которую купили в качестве рождественского подарка.

Джон Патрик изумился:

— Неужели он действительно продал лошадь?

Вид у Аннетты был недоумевающий, и поэтому Фэнси пояснила:

— Йэн очень не любит продавать своих лошадей. Покупатели должны отвечать некоторым его неукоснительным требованиям. Будь его воля, он бы ни одной не продал, но конюшня у нас переполнена, а с семейством Хэйес мы дружны. Эта кобылка для их старшей дочери.

И она опять обратилась к Джону Патрику:

— Останешься? По крайней мере, на Рождество? Уверена, что Аннетта тоже хотела бы провести его с близкими.