Зверолов

Киллеру это явно тоже не улыбалось, потому что он шел по тем же следам, ступая только туда, куда ступали его проводники. Он поддерживал дистанцию ровно в пять шагов, глядел прямо в спину Цудзимуре и не опускал бластера.

«Он убьет нас, как только мы дойдем до флаера», — всплыло на визоре Трооста.

Зверолов ничего не ответил, продолжая шагать, любуясь вечерним небом. Там плыл гигантский мутно-зеленый диск Гермеса. Обок него виднелся крохотный коричневый кружок — Аркад, еще один спутник этой суперземли. Вдвое меньше Майи, лишенный атмосферы и ничем не примечательный.

— Знаете, мне всегда казалось немного странным это несоответствие в названиях, — рассеянно произнес Троост. — Вам нет?

— Что вы имеете в виду? — настороженно спросил киллер.

— Согласно античной мифологии, Майя — мать Гермеса и Аркада. [3]Было бы логичным дать ее имя материнской планете, а спутники назвать в честь детей, вы согласны? Но первооткрыватели отчего-то поступили наоборот.

— К чему вы вдруг об этом заговорили? — нахмурился киллер.

— Просто хотелось как-то разрядить атмосферу, а то я чувствую в воздухе напряжение.

Киллер подозрительно сощурился, но не нашелся, что возразить. Он чувствовал какой-то подвох, только вот в чем он может заключаться?

Почти наверняка сейчас эти двое переговариваются через вирт. Генератор помех препятствует дальней связи, но между ними всего метр…

— Меняемся местами, — приказал киллер Цудзимуре. — Пойдете позади меня.

— Почему? — осведомилась следователь.

— Потому что иначе я сожгу вам вторую руку. Достаточный аргумент?

Аргумент был признан убедительным, и Цудзимура неохотно заняла место в конце колонны. Теперь они с Троостом уже не могли общаться втихомолку. Цудзимура попыталась немного отстать, чтобы покинуть зону помех, но киллер тут же повернулся и приказал держать дистанцию ровно в пять шагов. Меньше-больше — огонь будет открыт сразу же.

Зверолов же выглядел совершенно спокойным. Направленный в спину бластер ничуть его не смущал. Он флегматично лавировал между гигантских слизневиков и коралловых деревьев, время от времени обращая внимание спутников на какую-нибудь живность. Понемногу киллер расслабился…

…и в этот момент Троост метнулся вперед. С прытью, неожиданной для такого грузного тела, он швырнул себя за какую-то корягу. Киллер рефлекторно выпалил из бластера, слепящий луч с шипением пронесся над головой зверолова…

…а сверху обрушилось что-то темное, разлапистое, похожее на гигантскую клешню! Оно схватило киллера поперек туловища и со свистом уволокло вверх!

Цудзимура невольно содрогнулась. Зрелище было довольно жутким. Сначала ей показалось, что неведомое чудовище сидит на дереве, потом — что оно высовывается из дерева… а в конце концов она поняла, что оно и есть дерево. Все, целиком.

Конечно, это было никакое не дерево. Гигантское создание практически от него не отличалось, если не считать кошмарной пасти из сплетенных «веток», но, приглядевшись, можно было заметить различия. Складчатая морщинистая шкура чуть заметно подрагивала, пока чудовище втягивало в себя крохотного человечка — наружу торчали уже только ступни…

— Что это? — спросила Цудзимура, отойдя как можно дальше.

— Древогусеница, — невозмутимо ответил Троост. — Гигантский сухопутный моллюск. Глубоко вкапывается в землю и неподвижно торчит на одном месте, ожидая, пока мимо пройдет добыча. Например, йеху. А когда тот проходит — мгновенно изгибается и хватает.

— Но… почему она не схватила вас? Или… или меня?..

— Древогусеница, конечно, крупный хищник… но все же не очень крупный. Я прикинул ее размеры и предположил, что нас с вами она не осилит, а вот он будет ей как раз по зубам…

— А если бы вы ошиблись?

— Вероятность этого была очень мала. Если древогусеница схватит слишком тяжелую добычу, то просто не сможет распрямиться и в результате погибнет. Поэтому она всегда очень тщательно выбирает свою жертву — и почти никогда не допускает промахов. Настоящий профессиональный убийца.

История девятая НА ПЫЛЬНЫХ ТРОПИНКАХ

15.01.68, 12:35 UT Маартен Троост телепортировался на корабль-пионер «Джеймс Кэмерон». Через шесть часов этот удивительный звездолет покинет Солнечную Систему и отправится в гиперпространственный поиск, который почти наверняка закончится открытием нового, еще никем не посещенного мира.

Троост был очень воодушевлен. Получить место макробиолога на корабле-пионере — большая честь. Когда ему предложили принять участие в экспедиции к неизведанным звездам, Маартен Троост согласился без колебаний. Венерианский зоопарк предоставил ему академический отпуск на неопределенный срок, но с наказом непременно привезти кого-нибудь из новооткрытой системы.

Если, конечно, там обнаружится жизнь.

— Добро пожаловать, — кивнула Троосту капитан. — Вы наш новый макробиолог? Вижу, опыт у вас есть, полетали изрядно…

— До вас мне далеко, — скромно улыбнулся зверолов.