Звенья одной цепи

— Я всегда присоединяюсь к беседе, если речь заходит о тварях бессловесных, — ответила женщина, нежно поглаживая крохотную кудлатую собачонку, уютно устроившуюся на сгибе мощного локтя.

— Да, собственно, беседа уже закончена… Признание получено, и дело будет закрыто, как только все показания лягут на бумагу.

— Молодой человек оказался настолько смел и решителен, что вступился за несчастных животных. В этом не нужно признаваться, об этом нужно говорить открыто и гордо.

— Блистательная эрте… — Бронзовому звену явно не нравился поворот событий, но протестовать не позволяло ужасающее несоответствие чинов.

— Наказания заслуживает тот, кто проходит мимо страждущих, не так ли?

Женщина спустила собачку на стол, и та, ни мгновения не думая, выпустила струю прямо на строчки доноса, которые тут же начали расплываться: то ли моча оказалась слишком едкой, то ли чернила в Цепи надзора слишком сильно разбавляли.

Лаолли вытаращил глаза, глотая возмущение, надзорный же, видимо, вполне привычный к подобным выходкам вышестоящих звеньев, пусть и другой Цепи, осторожно взял изгаженные листки и под противный лай собачонки донес загубленный отчет до камина.

Золотозвенная великанша забрала свою любимицу и удалилась, не снисходя ни до объяснений, ни до прощания, оставив всех нас примерно в том же положении, что и в начале разговора, вот только предмета для продолжения беседы больше не было.

— Я могу быть свободен?

Управитель не ответил ничего, брезгливо косясь на влажное сукно столешницы. Тот же, кто еще минуту назад и впрямь мог распорядиться моей свободой, с деланным безразличием подтвердил:

— Разумеется, сопроводитель Мори. Можете быть.

Вот теперь я не пожалел спины, чтобы откланяться, а заодно скрыть растерянную улыбку.

Подобное заступничество свалилось, как снег на голову, и от него точно так же холодело все внутри и снаружи. Золотое звено приняло участие в моей судьбе? Поверить не могу! Значит, теперь у меня есть шанс напроситься в Цепь охранения, на задворки, конечно, но чем Боженка не шутит? С такой благодетельницей можно подняться и повыше… А пока не взлетел, о делах земных и грешных надо позаботиться.

Давешнего командира патруля я нашел в уже знакомой караулке и в не менее тоскливом расположении духа, чем прошлым вечером. Зато, судя по тому, что в обращенном на меня взгляде не было ни особого удивления, ни сожаления, можно было понять: донос строчил кто-то другой.

— Что, снова подрался?

— Еще нет, но зарекаться не буду.

Бородач заинтересованно сощурился:

— И есть повод?

— Да вот, сегодня одно звено из Цепи надзора про мою вчерашнюю нужду расспрашивало. Мол, где, да как, да почему. Не знаешь, кто их по следу пустил?

На лице командира патруля отразились смешанные чувства, среди которых преобладало брезгливое сожаление. Но мне были нужны не гримасы, а кое-что другое.

— Есть всего три ответа на один вопрос. Какой будет правильным?

Он не стал молчать дольше необходимого:

— Малой.

Пожалуй, поверю. Самому командиру доносить не было ни малейшего смысла, тем более что мзду от попрошайки он получил единолично. Трусливый Еме тоже вряд ли отважился бы на подобный поступок, потому что отлично знает: строго разбирательства не будет, а стало быть, кара неизбежна, и отнюдь не со стороны закона. Что же касается юнца…

— Где он сейчас?

— Да наверняка тут, поблизости. С мамкой, небось, прощается.

Командир оказался прав: неподалеку от караулки в небольшой нише, образованной стенами домов, пристроенных вплотную друг к другу, я заметил и парня, и женщину, кутающуюся в длинную плотную накидку без единого узора. Мешать душевному разговору родительницы и ребенка было делом не богоугодным, но на сей раз, думаю, ни Бож, ни Боженка не стали бы возражать против моих действий.

— Вечер добрый.

От звуков моего голоса юнец вздрогнул и заозирался, чем выдал себя вернее любых признаний. Дальше можно было не продолжать, тем более, я толком и не знал, какое удовлетворение хочу получить от обидчика. Ну не драться же с ним, право слово? Хотя бы потому, что убью скорее, чем заставлю о чем-нибудь задуматься.

— Не бойся, по ушам не получишь, а то еще зашибу ненароком.

И тут я, наконец, понял, что тащило меня за собой в караулку и дальше. Любопытство. Но не то, что является свойством разума, беспорядочно ищущего сведения о непознанном, а желание поскорее закрыть ящик стола, в котором свалены все подробности минувшей ночи.

— Только скажи: почему?

Он чуть расслабился и даже вызывающе приподнял подбородок:

— Потому что это против правил!

Ясно. Юношеское рвение попросту не нашло лучшего применения.

— Ты их писал, правила эти?

— Офицер не вправе нападать на невиновного и безоружного!

— Ему никто не мешал защищаться. Да и невиновность сомнительная. Ты же видел всех тех собак?

— И что с того?

— Тебе не стало их жаль, хотя бы на мгновение?

— Они всего лишь животные, и хозяин может поступать с ними так, как захочет.

Хороший мальчик. Добрый, правильный. Надежная молодая смена растет у старой гвардии.

— Вы его мать? — Обратился я к женщине, и та гордо сверкнула глазами:

— Что вам угодно сказать?