Зовите его Моисеем

– Там такие штуки, – сказал один из них, – они ползают в лужах крови! Маленькие, жутко красные чудовища, длиной в палец, но ноги у них вдвое длиннее туловища. Они похожи на красных лягушек, но когда мы подошли поближе, то узнали, что у них есть зубы, с помощью которых они пожирают мертвую рыбу. Данель вскрикнул, а в следующее мгновение весь воздух заполнился этими проклятыми тварями! Они скакали вокруг, словно могли летать, и там, куда они попадали, они цеплялись и кусали изо всех сил. Это было ужасно! Как нам бороться против этих лягушек? Закалывать их? Или стрелять? Скажи нам, как? – Он дрожал, как осиновый лист.

Моисей отправил на берег две группы мужчин, вооруженных мешками, ядом и факелами. Но они тоже скоро вернулись назад полностью деморализованные, двое из них с глубокими ранами. Они несли с собой потерявших сознание мужчин. Один из них, горло которого было перекушено лягушкой, умер в то же утро. Двое умерли несколько часов спустя от лихорадки, а за ними умерли и остальные, которых покусали напавшие на них лягушки.

Когда опустились вечерние сумерки, лягушки сожрали всю мертвую рыбу. Теперь они выпрыгивали и вползали на прибрежный откос, приближаясь к лагерю. Альтруистам пришла в голову мысль вырыть ямы, наполнив их огнем и водой. Но лягушки просто перепрыгнули через них. Альтруисты сражались ножами, дубинками и горящими факелами и даже парой ружей новейшей конструкции, которые прихватили с собой из Города Надежды. На заходе солнца умерли еще шесть человек. Моисей вместе со своими ближайшими доверенными скрылся за запертыми дверями.

– Наши люди снаружи беззащитны, – озабоченно сказал Крин Хэвиланду Тафу. – После наступления темноты лягушки придут и всех их уничтожат.

– Ваше беспокойство безосновательно, – ответил ему Таф. – Рей Лайтор только нужно обратить внимание на то, чтобы все соблюдали спокойствие. Тогда им нечего бояться. Кровавые лягушки с Пурпурной в основном пожиратели падали; и они нападают на живых существ по размерам больше их самих только тогда, когда напуганы и если нападают на них самих.

Крин недоверчиво посмотрел на него, потом рассмеялся.

– Хитро! И Моисей, полный страха, спрятался в своем домишке! Действительно, хитро!

– Хитро… – протяжно произнес Хэвиланд Таф, но в его голосе не было ни согласия, ни насмешки. Однако Дакс на сгибе его руки, как внезапно заметил Крин, вдруг выпрямился, а шерсть на его спине стала дыбом.

В эту ночь огненная колонна появилась не перед человеком, который называл себя Моисеем, а перед беженцами из Города Надежды, сидящими в своем рабочем лагере и уставившимися на лягушек по ту сторону ограды, которая одновременно отгораживала их и от Альтруистов.

– Рей Лайтор, – прогремела огненная колонна. – Вы и ваш народ свободны! Ваши враги, забаррикадировавшие двери, сами оказались в плену. Вы можете уходить. Берите своих людей и ведите их назад, в Архолог. Вы только должны быть осторожны и смотреть себе под ноги: идите медленно и не делайте резких движений, чтобы не беспокоить лягушек. Очистите город и все отремонтируйте. И не забудьте о моих сорока тысячах стандартов.

Рей Лайтор уставилась на пламя.

– Хэвиланд Таф, как только вы улетите, Моисей нападет на нас снова, – крикнула она. – Покончите с ним окончательно! Нашлите на него и другие казни! – Огненный столб молчал. Немного позже он погас, но в воздухе еще некоторое время слышался треск; потом смолк и он.

Соблюдая все меры предосторожности, жители Города Надежды гуськом вышли из лагеря и снова завладели своим городом.

– Снова восстановлено энергообеспечение, – сообщил Крин две недели спустя. – Еще немного, и Архолог опять начнет функционировать так же безупречно, как и раньше. И он не доставит вам больше никаких хлопот. Моисей и его приверженцы в своих поселениях все еще сопротивляются. Кровавые лягушки из-за недостатка питания начали пожирать друг друга и почти все исчезли. На реке тоже появились первые признаки очищения. Когда же вы нашлете на них вшей? А мух? Они заслужили того, чтобы все время чесаться…

– Берегите «Гриф», – прервал Хэвиланд Таф поток его слов, – и доставьте ко мне Моисея.

– Зачем? Вашего злейшего врага? Ага, понимаю… Но если вы думаете, что теперь, обделав дело с нами, вы сможете заключить какой-то договор с ним и, возможно, снова продать нас в рабство, то…

– Советую держать ваши подозрения при себе, – ответил Хэвиланд Таф, нежно поглаживая Дакса. – Ну почему же, мое сокровище, люди думают о нас только самое плохое? Друг мой, я не хочу заключать с Моисеем никаких договоров. Итак, пожалуйста, сделайте то, о чем я вас прошу!

– Да как вы смеете мне приказывать? – сердито ответил Крин. – Я ведь уже не ваш должник, отметьте это! Если я и выполню ваше желание, то только такое, что послужило бы на благо Милосердию, и только тогда, когда вы объясните мне свои мотивы. В противном случае я отклоню ваше предложение. Почему бы вам не сделать этого самому?