Зов крови

— Договорились, господин Шецхофен, — сказал я, честно передав все обговоренное и забрав свою часть. Хороша ложка к обеду. А именно сейчас за эти два кристалла и тем более печать объединения, я готов был отдать и больше.

— Это только первая часть награды, Марк, — продолжил он, удовлетворенно откинувшись в кресле. — Помнишь испытание выносливости?

— Еще одно? — удивился я своей догадке.

— На этот раз все несколько сложнее, — Шецхофен замолчал, собираясь с мыслями. — В Хугеле почти с первого дня появился переход в особое испытание.

— Что в нем особенного? — принял я правила игры.

— А особенного в нем буквально все. Начнем с того, что оно второго ранга. До недавних пор единственный переход второго ранга, известный нам.

— Что еще? — нахмурился я.

— Еще это групповое испытание. Одиночек переход не пускает. Групповое испытание второго ранга. Минимум пятьдесят участников. И, что немало важно, суть испытания неизвестна.

— Звучит как то, к чему лучше не приближаться, — резонно заметил я, хотя уникальное испытание меня заинтересовало.

— А потому, — кивнул он, соглашаясь с моей оценкой, — несмотря на то, что Хугель давно мог найти нужное количество людей, принять участие приглашают желающих со стороны.

— Требования? — коротко спросил я, игра в вопрос-ответ начала утомлять.

— Соответствовать условиям испытания, быть в рядах жандармов, смежных структур или официальных группах зачистки. Ну, или получить рекомендацию, — изобразил он легкую улыбку.

— Сами участвовать не хотите?

— Ни я, ни мои люди участвовать не будут. На нас защита Брюггена. А вот ты можешь рискнуть. Это может быть что угодно, Марк. Надеюсь, ты понимаешь. Но непременно что-то грандиозное и смертельно опасное.

— Когда нужно быть на месте? — я принял решение, как только услышал об испытании, и обманывать себя, мечась в раздумьях, не к чему.

— Предварительно через четыре дня, но желающие наверняка уже собираются. Я написал рекомендацию. Тебе нужно будет явиться с ней в Цитадель, — он протянул мне конверт.

— Мне нужно день или два на восстановление, и отправляюсь.

— Тогда удачи, господин Лоренц. Вы будите представлять наш город и лично меня. Не подведите, — торжественно до приторности заявил он.

— Спасибо за доверие, — бросил я холодно, намекая, что подобной чести не просил.

— Больше тебя не задерживаю.

— Всего доброго, — оставив последнее слово за собой, я вышел из кабинета.

***

Сегодня я вкладывать эссенцию не собирался. А значит, спешить было некуда. Дождь, как по заказу, прекратился, людей на улицах прибавилось, а я гулял без всякой цели, рассматривая вывески лавок и трактиров. И таким образом просто приводил мысли в порядок.

Заходил в пекарню попробовать местные сладости и свежие булочки. Заодно поболтал со словоохотливым пекарем. Посетил пару трактиров — угощал пивом, слушал новости, слухи и сплетни. Таким вот незамысловатым образом я узнал гораздо больше, чем напишут в газетах. В основном, конечно, пустые разговоры. Люди жаловались, сплетничали и делились домыслами о Системе. В последнее время только и разговоров, что о ней.

Но было и кое-что полезное в этом словесном мусоре. Я узнал о других осколках Брюггена. По слухам, один легко закрыли, почти не встретив сопротивления. В еще двух обитают живые камни, которых невозможно убить, и летающие твари, которых убить можно, но хлопотно. Благо, что камни, что летуны довольно пассивны и в наш мир не лезут. Расспросив какого-то фермера, узнал и о нежити. Проблемный осколок общими усилиями нашли и сейчас спешно окружают деревянным частоколом, чтобы сдержать лезущих скелетов. Но из-за смрада, источаемого гниющими трупами, работу там почитают за наказание.

Из разговоров я понял, что Торговый Союз щедро снабжает официальные команды чистильщиков и наемных рабочих. А ситуация с плохой экипировкой ополчения скорее исключение, порожденное неповоротливостью бюрократической машины, чем правило. Рады на Юге и командам наемников, что за плату сражаются с тварями. Впрочем, пока таких свободных команд не много, и это скорее работа на перспективу.

Почтенный лавочник за кружкой пива посетовал, что товарооборот с Севером почти прекратился. Официальная причина — опасность и повышенные расходы на транспортировку в связи с новыми обстоятельствами. Но люди сплетничают, что аристократы убили Императора и хотят сделать Юг своими рабами, отправив всех на рудники. Уже открыто говорят о возвращении статуса «Свободных городов» и отделении от Империи. Вполне возможно, что это отголоски политики Совета наместников, что решили половить рыбку в мутной воде.

***