Зов Чернобога

Повинуясь команде, суда резко застопорили ход и встали на якоря у берега. Князь велел спустить лодки, сам вскочил в челн. Быстро выгребли на середину реки, осторожно пошли вверх по течению. Ну, здесь вроде все как обычно, а вот это что за буруны? Один из «детских» быстро скинул одежку, нырнул… И вынырнул с посмурневшим лицом, — Измена, княже! Здесь повсюду колья.

Хельги приказал воинам выгружаться на оба берега и быть готовыми к нападению. Колья… На мелком месте, утопленные комлями в дно и грозно ощетинившие заостренным верхом. Этакий кол запросто пробьет разогнавшуюся ладейку. Быстро сработали, дня три-четыре назад, может быть даже вчера. И много этих кольев, очень много — сколько нужно было согнать людей? Не один десяток и не два — сотни. А где их столько взять? Только в Любече. Эх, Твердислав, Твердислав, говорили же, что ты не особо умен, но чтоб еще и предатель… Князь стиснул зубы. Похоже, он так и не научился выбирать людей. Тоже еще — Вещий…

— К берегу приближается чей-то отряд, князь! — доложили дозорные.

— Ждать, — зло приказал Хельги. — Я сам посмотрю, кто такие…

Челнок ткнулся носом в песок, князь легко выпрыгнул на берег. Махнув рукой, сбросил алый плащ — чересчур яркий для леса. Повернулся и быстро пошел вверх, на холм, по узкой звериной тропке. В спину дышали верная сотня Вятши.

— Вот они! — указав рукой за деревья, прошептал сотник.

Хельги присмотрелся: по лесной дорожке, меж березами и орешником, переговариваясь и смеясь, ехал отряд всадников на сытых конях. Впереди, на вороном жеребце, скакал молодой человек с черной бородкой и кудрями, в кольчуге и щегольском синем, шитом серебряной нитью, плаще.

— Перебьем, княже? — Вятша насадил на тетиву стрелу. — А этого, кучерявого, полоним, а потом ужо потолкуем.

— Не стрелять, — поднял руку князь. — Что-то не похоже, чтобы они устраивали здесь засаду, слишком уж открыто едут.

— Так что же делать? — удивленно переспросил сотник.

— А ничего. — Хельги вышел из-за деревьев. — Пойдем-ка, поговорим. Воинам своим скажи — пусть пока таятся, и ежели что…

— Исполнят все в лучшем виде! — передав приказ, шепотом заверил Вятша и вслед за князем пошел вверх к дороге.

— Эй, вои! — Хельги помахал всадникам рукой. — А ну, постойте-ка, разговор есть.

— Что еще за разговор? — удивлённо поворотил коня кудрявый. — И вообще, откуда вы тут взялись?

Он спешился и, подойдя к Хельги, неожиданно улыбнулся.

— Судя по одежке, вы не из лесных татей.

— С чего бы это такая уверенность? — заинтересовался князь.

— Изволь, объясню. — Кудрявый дружелюбно улыбнулся — видно, почувствовал, что незнакомец ему ровня, а то и повыше. — Кольчуга у тебя не наша, франкской работы, оттуда же и меч, — уверенно перечислил кудрявый. — Порты — ромейской ткани, недешевой, сапоги из Мараканды или Мерва, только там такой зеленый сафьян выделывают, перстни изящные, думаю, киевские или ромейские… впрочем, и в Ладоге, говорят, есть умельцы. Самоцветы в них отшлифованы преизрядно, значит — Италия, там только так шлифуют. Застежка у тебя на поясе золотая, варяжская, со зверями и рунами… Если не ошибаюсь, сдвоенная руна «Сиг».

— Не ошибаешься, — улыбнулся Хельги и проговорил по-норвежски начальные слова висы. — «Сиг» — руна победы!

— Коль ты к ней стремишься, — на том же языке продолжал незнакомец. — Вырежи их на рукояти меча и дважды пометь именем Тора.

Князь удивился:

— Ты викинг?

— Нет. Но у меня много друзей-варягов. В основном по торговой части.

— Значит, и твое положение не низкое. Кто ты? Воевода? Сотник?

— Тысяцкий. — Кудрявый горделиво подбоченился. — Первый помощник старого Твердислава Олельковича, славного любечского воеводы. Людота — так мое имя. А ты кто?

— Ты ж уже почти угадал, — улыбнулся Хельги, ему всегда нравились такие вот уверенные в себе люди, — Интересно было послушать. Особенно про руны. А вот с кольчугой ты, извини, не угадал. Киевская кольчуга, не франкская.

— Да не может быть! Чтоб я сдох! — вспыхнул глазами Людота. — Неужто в Киеве так плести научились?

— Смотри сам. — Князь пожал плечами. — Видишь, планка с буквицами на подоле. Грамотен, так прочти!

— «Миронег-коваль во граде Киеве», — наклонившись, по слогам прочел тысяцкий, выпрямился. — И все равно не верю!

— Ну и ладно, — махнул рукой Хельги. — скажи-ка лучше, не знаешь, кто всю реку колья перегородил?

— Я! — гордо приосанился Людота. — По приказу наместника, боярина Твердислава Олельковича. Пришлось уж озаботить смердов. Три дня рук не покладая работали.

— К чему ж такая спешка? — зло спросил князь.

— Говорят, ромейский царь Василий Македонец, тот самый, что императора Михаила убил, трон захватив, на нас войною идет на ста судах. Сам Олег, князь киевский, наказал, чтоб засеки да засады делали!

— Вот как! — Хельги ошарашенно хлопнул глазами. — Олег-князь, говоришь, наказал перегородить реку… А я тогда кто же? Или это какой-то другой князь?