Зов Атлантиды

Пробудил Ареса стандартный флотский сигнал опасности. Капитан слышал его множество раз — чаще всего, когда команда проводила эксперимент, либо когда внутри или снаружи корабля случалась беда. В последний раз он слышал этот сигнал, когда на его эскадру набросились сотни сторожевых кораблей. Они уничтожили его корабли и всех людей под его началом до единого.

Сев, Арес упер ступни в холодный металлический пол. Понял, что взмок, хотя вовсе не от жары. Это страх. Что-то с ним неладно…

Он мучительно пытался встать, но тело ему не повиновалось, давая отчаянный отпор.

Динамик системы громкой связи звякнул, и спокойный голос принялся повторять:

— Всей команде явиться на аварийные посты.

«Аварийные посты». Каждый член команды знает свой пост. Тренировки проводят не реже раза в пять дней. Безопасность в экспедиционном флоте прежде всего, и впервые за всю свою карьеру Арес оказался не у дел. Поста нет — и точка. Он больше не капитан корабля, не командир эскадры и даже не член командования. Он просто офицер без должности и в данный момент даже не догадывается, что происходит.

Надев свой стандартный рабочий комбинезон, Арес бросился в коридор, где вокруг него роились представители всех служб. Он пытался спросить, что происходит, но все лишь сбрасывали его руку и продолжали свой путь, игнорируя его.

Арес принялся пробираться сквозь толпу, стремясь пробиться к лифту.

На мостике, увидев экран, он застыл как вкопанный.

Громадное поле боя простерлось до звезды… то самое, которое показывала ему Мира, но оно вовсе не было недвижным, так и бурля действием. Первый и Второй экспедиционные флоты атлантов заняли позиции у дальнего его края — в общей сложности семьдесят три корабля. Но куда больший флот завис прямо над черным полем обломков. Громадные корабли — некоторые размером с весь флот атлантов — маячили над ним, загораживая огромные участки светила и отбрасывая длинные тени на относительно миниатюрные суда атлантов — сплошь исследовательские корабли.

Запуская свои первые суда для исследований глубокого космоса, атланты вооружили их. Но десятилетия сливались в века, век шел за веком, а никакие враги все не встречались, и все труднее и труднее становилось оправдать затраты средств и места, уходивших на вооружение кораблей. Одни считали свой первобытный период вооруженных кораблей смехотворным, другие — позорным. И все мало-помалу пришли к выводу, что любая раса, достаточно высокоразвитая, чтобы странствовать в космических пространствах, должна быть цивилизованной.

Стоя на мостике, воззрившись на циклопический флот, нависший над кораблями атлантов, Арес понял, как глубоко они заблуждались, как были глупы. То были военные корабли, машины истребления — точь-в‑точь как сферические «стражи».

— Воспроизведите еще раз, — распорядился капитан со своего места у высокого стола в центре мостика.

Офицеры и техники по всему мостику вперили взгляды в экран. Арес ступил вперед, остановившись за спиной капитана, и пристально вгляделся в обзорный экран. Увидел, как картинка обнулилась, и тайм-код в верхнем правом углу показал более ранний момент. Они смотрели запись, телеметрию от флотов, находящихся у поля Змеиной битвы. «Должно быть, мы еще в пути», — подумал Арес.

Из громкоговорителя раздался голос адмирала Первого флота:

— Флот, уведомляем вас, что получили сигнал от Змеиной армии. Сейчас мы работаем над его расшифровкой, но продублировали передачу, чтобы подтвердить получение сообщения, как мы надеемся, несущего весть дружбы.

Изображение на экране начало прокручиваться вперед. Позади Змеиного флота открылась червоточина, и через нее посыпались новые корабли — все одной формы и размера. На миг они помешкали у портала, а затем начали кружить, стыкуясь между собою конец к концу и образуя кольцо. Или змею? Затем образовалось второе кольцо внутри первого, потом еще — пока не появилось семь плотно свитых колец, будто бублик, заслоняющий солнце. Арес увидел мерцание и понял, что они собирают солнечный свет. Громадная солнечная батарея, поглощающая энергию.

Записанный голос адмирала зазвучал снова:

— Флот, уведомляем вас, что первая часть сигнала двоичная. Данное местоположение в космосе и другой регион, в настоящее время не нанесенный на карты. Возможно, это Змеиная планета. Вторая часть, как мы полагаем, последовательность ДНК — возможно, вирус. Она недостаточно длинна для полного человеческого генома.

На экране несколько маленьких корабликов отделились от большого корабля в самом сердце Змеиного флота, неспешно направившись к флагману Первого флота.

— Флот, у нас гости. Внутренние сканы не дают информации. Повторяю, они либо блокируют наши сканы, либо внутри кораблей ничего нет. Будьте на приеме. Всем кораблям сохранять позиции.

«Дурачье», — подумал Арес. Адмирал перестраховывается, рассудив, что дать бой они не могут. Так почему же не удрать? Арес счел это неправильным. Его жена находилась на «Пилосе» — корабле исследовательского класса, входившем во Второй флот. Он ждал, надеясь услышать, как адмирал отдает приказ об эвакуации флота.