Правда, обед, так и оставленный в котелках, был безнадёжно испорчен. Но настроение у всех бойцов было приподнятым. После сокрушительного поражения под Мобаном я впервые увидел улыбки на лицах – вызванные столь же сокрушительной победой. Пусть нас было больше, пусть враг тоже устал, преследуя нас – но в этом бою мы обошлись совсем без жертв, в то время как преследователи потеряли несколько тысяч. И пусть природа приготовила ловушку за нас, мы всё-таки победили.
Вечером того дня мы впервые устроились на нормальную ночёвку. Хотя лагерь всё равно разбивали в темноте. Эра приказала уйти от болота как можно дальше, потому что похоронить убитых, вылавливая их из трясины, мы не смогли. Не было ни сил, ни времени. Через пару дней они наверняка поднимутся и отправятся искать добычу, но мы уже рассчитывали оказаться от них как можно дальше.
Утром нам дали поспать подольше – и, если честно, я был безумно рад, что теперь мне не надо решать, когда спать, а когда идти. Даже те несколько дней, пока приходилось догонять основные силы, меня полностью вымотали. Смотреть в обиженные, усталые, раздражённые и злые глаза бойцов и повторять им, что нельзя останавливаться – это ещё то удовольствие… Теперь же я спокойно спал в шатре, который так и проездил в обозе всё это время – и Пятнашке ещё пришлось меня будить.
На следующий день войско – а мы теперь снова были войском, а не отдельным отрядом или потерпевшими поражение беглецами – выбралось из болотистой низины и оказалось в знакомых по службе в Линге местах. Густая зелёная трава покрывала широкие луга. Вокруг, покуда хватало глаз, росли густые лиственные рощи и виднелись цветы – красные, сиреневые, синие. Иногда взгляд выхватывал остовы селений, оставшихся здесь со времён нашествия, разорившего княжество. А впереди местность спускалась всё ниже и ниже – и где-то в туманной дымке горизонта уже виднелась лента дороги на окраине освоенных имперским посёлком земель.
Впрочем, идти нам пришлось ещё два с половиной дня. На второй день показались встречающие – барон Бекс с егерями. Узнав его, я отвязал от телеги одного из незанятых разведчиками кирри и выехал навстречу, лишь немногим опередив эру Зану и Скаса.
– Шрам! Когда мудрецы сказали ждать гостей, я не поверил, что вы вырветесь! – радостно хохотнул он. – Что, поражение из поражений? Или всё не так плохо?
– Поражение из поражений! – ответил я, подъезжая. Мы оба спешились и обнялись. – Но мы живы, а значит, всё не так страшно…
– Эра! Рад приветствовать! – поздоровался барон. – Позвольте представиться – барон Бекс.
– Здравствуйте, барон, – кивнула эра. – Меня зовут Зана, а это лори Скас.
– Наслышан! – барон слегка поклонился. – Сколько вас?
– Около десяти тысяч, – ответила Зана.
– И всё? Ну тогда, Шрам, это и вправду катастрофа!
– Многие ушли в сторону Тури, – успокоил я его. – По моим расчётам, почти четыре тысячи всадников и ещё много пехоты.
– А, ну тогда ладно!.. Рад приветствовать вас в имперском посёлке. Казармы нори всех вас не вместят, но в крепости пока хватает места. И не расстраивайтесь: без поражений нельзя научиться побеждать! Хотя вам об этом лучше расскажут пехотинцы, ха-ха! Драпают они не реже, чем празднуют победу.
— Я выслал к Тури егерей, — проговорил граф Ленгет, дослушав рассказ эры Заны. Мы сидели в зале совещаний, где ещё недавно проводились переговоры с мобанцами. – Если они найдут ваших, то сообщат о вас. Даже десять тысяч человек — уже немалая нагрузка, но я бы пригласил их сюда.
С момента нашего прибытия прошёл день. Мы успели выспаться, отмыться и теперь решали, что делать дальше.
– Что бы вы нам предложили, граф? – хмуро спросила эра.
– Я бы на вашем месте отступил в Форт Ааори и носа оттуда не показывал, эра, – граф пожал плечами. — И формально, и на деле вы выполнили свои обязательства перед Мобаном и Виором. Не ваша вина, что они совершенно спятили и отказались выходить из города. В случае вопросов со стороны Империи я могу быть вашим свидетелем защиты.
— Это не мне решать… Пока не мне… – эра покачала головой. – Нужно найти всех эров, кто выжил в той битве и смог уйти. И только тогда можно будет принимать решение. Пока мы воюем, отступать нельзя.
— Ну, тогда стоит объединить силы и искать место, где вы сможете защищаться, несмотря на численное превосходство противника. Будь я на вашем месте — захватил бы Тури или Аанг.
– Граф, вы специально даёте такие советы? — не выдержав, возмутилась эра Зана.
– Я всего лишь говорю, как есть, эра… – граф усмехнулся. — Вы в меньшинстве, половина вашего войска находится в растерянности, а моральный дух солдат сломлен. Половина готова сражаться, но это всего десять тысяч человек! Командование пропало, врагов больше… Вся военная наука Империи говорит, что пора отступить, засесть в какую-нибудь крепость и ждать помощи.
-- А если не будет помощи? – спросила Зана. – Пока Империя придёт…
– У вас есть неприступная цитадель Форта Ааори, – граф, казалось, даже не заметил шпильку в сторону Империи. – Можете там хоть пять лет сидеть!