Зов ааори

Вестового прервал треск дерева, и высокий ствол под крики и ругательства рухнул на образовавшийся в засеке проход. Мои бойцы успели отскочить, а вот противникам повезло меньше. Десяток человек придавило мощными ветвями.

– На сколько надо растянуть строй? – спросил я.

– Шагов на триста, – снова посмотрев на засеку, вестовой развернулся и помчался куда-то в центр рощи.

В обед восставшие ненадолго отступили, выведя вперёд свежие силы. К тому времени большая часть соседних отрядов уже перешла под командование эры Заны. Эр, командовавший соседними отрядами со стороны моря, погиб, а его бойцы ушли в рощу. Основная часть войска была прижата к берегу, и если бы не всадники эра Зола, то их бы уже начали сбрасывать в море.

Во второй половине дня на наш холм насели всерьёз. Мне пришлось помогать Зенке и Кри-ане держать щит, лишь изредка отвлекаясь на сообщения вестовых. Линию засеки врагам прорвать не удалось, но мой отряд уже уменьшился на четверть. Большинство были ранены, но у меня просто не хватило бы сил поднять их на ноги. В центре рощи их грузили на телеги обоза. Все девушки уже были там, а на площадках лучников теперь оставались только охотники.

Подошедшее с востока войско попыталось под вечер окружить холм – но снова столкнулось с всадниками эра Зола и отступило. Но всегда кто-то сдаётся первым… У кого в бывшем центре войска не хватило смелости стоять до конца? Это так и осталось для меня тайной. Однако не успел эр Зол развернуть наездников, как охотники принялись кричать то, что я боялся услышать:

– Бегут! Они бегут!

Несмотря на усталость, я мгновенно оказался рядом с ближайшей площадкой для лучников. По канату я почти взлетел, не обращая внимания на тяжесть брони. Часть войска Форта Ааори действительно бежала. Часть – отходила на юг, стараясь сохранить строй. Однако накатывающее море врагов грозило захлестнуть и тех, кто в панике бежал вдоль берега, и тех, кто ещё держался…

Сотрясая землю, от холма в сторону берега решительно устремилась лавина всадников – эр Зол пытался в последний момент прикрыть отступающих. А из башни сари в сторону восставших потёк зеленоватый туман. Так же, как во время нашествия, он растекался по земле и убивал всех, кто не успел убраться с пути. А в тумане, в последних лучах заката, начинали шевелиться те, кто должен был ещё лежать без движения…

Последний довод мудрецов – поднять нежить… Ускорить то, что и так случилось бы в ближайшие дни, посеять хаос в рядах противника, вселить страх в сердца врага. Крики позади, грохот копыт и шипение остановили даже тех, кто приступом шёл на наш холм… И в этот самый момент в глубине рощи тревожно завыл рог – приказывая нам отступать.

Мои бойцы побежали раньше, чем я успел открыть рот. Скатившись с дерева, я оказался среди толпы, которая уже готова была запаниковать.

– Строй! Всем в строй! В круг! – надрывался я и слышал, как вторили неподалёку ветераны. – Копейщиков на первый ряд! Мечи и топоры – на подхвате! Бегом!

Нескольких замешкавшихся бойцов я даже приложил по шлемам – но порядок был восстановлен. Бойцы стягивались в единый кулак, отступая от засеки, где уже разгорался новый бой. Там поднималась нежить, кидаясь на восставших.

– Отступаем! На юг! – голос эры Заны доносился из внезапно наваливавшейся на мир темноты. – Прорываемся к имперскому посёлку!

Оказавшись рядом со своими телегами, мы буквально покидали туда тех раненых, кто ещё лежал на земле. С обиженным рёвом кавали потянули свою ношу и сдвинулись с места. Навалившиеся сзади бойцы помогали вытолкать телеги на опушку. Бойцы Ножа, Пуза, Суча и Хмура прикрывали их со всех сторон. То тут, то там из темноты выныривали обезумевшие от крови и человеческого присутствия низшие. Но бойцы не давали им подобраться к телегам.

Заминка вышла только у засеки, где кто-то успел растащить брёвна – но проход был слишком узким, чтобы протиснулись все. Толкаясь плечами с бойцами других отрядов, мы вытянулись к опушке, с треском проломили кусты и начали спускаться с холма. В темноте со всех сторон неслись крики, звуки ударов, звон, ругань и топот копыт. В идущий рядом отряд с проклятиями врезался десяток наших же всадников.

Однако главное – восставшие на нас не налетали, занятые истреблением неживых. С севера тоже неслись звуки рога и били в гонг. На фоне костров во вражеском лагере мелькали какие-то тени. Слева, со стороны моря, были видны фигуры бегущих на юг бойцов. А позади, за спиной, горела башня сари, звучал гром выстрелов и грохот камней.

Мы шли и шли вперёд. Лишь иногда в темноте зажигались мудрые искорки, подсвечивая дорогу. Рядом шли другие люди, а впереди порой раздавались голоса. По небу медленно ползли холодные блёстки звёзд. Когда в середине ночи стало достаточно светло, чтобы оглядеться, я увидел ползущие среди полей и заброшенных селений отряды разбитого войска. Под утро снова стало темно – хоть глаз выколи. Вдалеке прогрохотали копыта – видимо, отступали всадники эра Зола.

В предутренних сумерках я заметил пустое село, окружённое частоколом, и приказал свернуть туда.