Знак зеро

Что касается трёх из шести «испуганных граждан», то Вульфу, на его счастье, не понадобилось обрабатывать их с нуля. Первоначально все трое были полны решимости не говорить ни слова о том, что побудило их обратиться к Лео Хеллеру, и полицейским, как явствовало из переданных в наше распоряжение протоколов допросов, пришлось изрядно с ними помучиться.

К началу девятого, когда в наш офис был доставлен первый свидетель, Вульф уже собрался с духом и приготовился к бою. Он не только поглотил ужин за рекордно короткое время, но даже, нарушив одно из своих самых незыблемых правил, читал за едой документы, – всё это в компании инспектора Кремера, который согласился остаться и немного перекусить. Затем Кремер прошел с нами в кабинет и, выглянув в приёмную, пригласил полицейского стенографиста, который устроился за торцом моего стола. Сержант Пэрли Стеббинс, в припадке великодушия однажды признавший, что не имеет достаточных оснований, чтобы привлечь меня за хулиганство, ввёл свидетеля и, усадив его перед Вульфом и Кремером, опустился на стул у стены.

Это был тот самый верзила в темно-синем пальто и фетровой шляпе, высунувший голову из лифта, чтобы поглазеть на Арчи Гудвина. Согласно документам, его звали Джоном Р. Уинслоу. Он сидел с поникшим, несчастным видом и был одним из тех, кто сперва не желал сообщать полиции о цели своего визита к Хеллеру, за что я, впрочем, не был склонен сильно его осуждать.

Он начал с протестов.

– Я считаю… считаю это неконституционным! Полиция вынудила меня рассказать о своих личных делах, и здесь её действия, возможно, были в рамках закона, но Ниро Вульф – частный сыщик, и он не имеет права меня допрашивать!

– Я присутствую тут как официальное лицо, – сказал Кремер, – и, если вы настаиваете, могу повторять вопросы мистера Вульфа, но это будет только напрасной тратой времени.

– Давайте начнем, – предложил Вульф. – Я ознакомился с вашими показаниями, мистер Уинслоу, и…

– Вы не имели права! Вам не должны были их показывать! Мне обещали, что все сказанное мною останется в тайне!

– Мистер Уинслоу, пожалуйста, прекратите спектакль. Когда истеричка женщина – это ужасно, но когда истерику закатывает мужчина – это невыносимо. Могу вас заверить, что я способен хранить тайну не хуже любого полицейского.

Итак, вы заявили, что это был ваш третий визит к мистеру Хеллеру. Вы принесли ему очередную порцию необходимой для расчетов информации. Вас интересовало, сколько ещё лет осталось жить вашей тёте. Вы надеялись получить в наследство значительную часть её состояния и хотели – я цитирую – «базировать свои ожидания на неких научных предпосылках». Однако, как нам стало известно, в настоящее время ваши дела находятся в крайне плачевном состоянии, у вас много долгов. Вы отрицаете это?

– Нет, не отрицаю, – Уинслоу дернул челюстью.

– Допустим, мистеру Хеллеру удалось бы представить вам обоснованные выкладки по поводу ожидаемой продолжительности жизни вашей тёти. Как бы вам это помогло?

Уинслоу взглянул на сидевшего с безучастным видом Кремера и вновь уставился на Вульфа.

– Я хотел занять под залог будущего наследства крупную сумму денег. Долг требовалось вернуть с процентами. Я желал знать, каковы мои перспективы, и поэтому обратился к эксперту в области теории вероятностей.

– Какие данные вы предоставили Хеллеру для его расчетов?

– О, да разве все перечислишь!

– Назовите хоть некоторые, – настаивал Вульф.

Уинслоу посмотрел на стенографиста, затем на меня, но мы едва ли могли ему чем-то помочь.

– Хеллера интересовали сотни разных вещей: возраст тёти, её привычки, образ жизни, питание, состояние её здоровья, вес и комплекция. Он спрашивал также, на каком году жизни умерли её родители и родители родителей. Кроме того, я принес ему тетину фотографию. Хеллер хотел знать о её пристрастиях, темпераменте, отношении к врачам, политических взглядах…

– Политических взглядах?

– Да, Хеллер сказал, что на продолжительности её жизни мог сказаться даже тот факт, огорчилась она или обрадовалась избранию Эйзенхауэра.

– Шарлатанство чистой воды, – буркнул Вульф. – А не говорил ли он вам, что продолжительность её жизни значительно сократится, если вы поможете ей отправиться на тот свет?

Сказанное показалось Уинслоу смешным, но он не загоготал, как можно было ожидать, а захихикал, что не слишком соответствовало его комплекции.

– Так говорил он вам это? – переспросил Вульф.

– Не помню, ей-богу, не помню, – снова хихикнул Уинслоу.

– От кого ваша тётя получила своё состояние?

– От мужа – моего дяди Нортона.

– Когда он умер?

– Шесть лет назад, в тысяча девятьсот сорок седьмом.

– Как? От чего?

– Он был убит случайным выстрелом во время охоты на оленя.

– Вы тоже принимали участие в охоте?

– Нет. Я в тот момент находился за добрую милю от места происшествия.

– Вы получили от него какое-либо наследство?

– Нет, – ответил Уинслоу, и воспоминание вызвало у него прилив краски к щекам. – Он просто посмеялся надо мной, оставив мне по завещанию ровно шесть центов. Он не любил меня.

Вульф повернулся к Кремеру, чтобы что-то спросить, но тот опередил его.