Знак полнолуния

Ее щеки раскраснелись, глаза азартно блестели.

— Что?

— Самое интересное. Иди туда!

Я ничего не поняла, но Перла потянула меня за руку, заставила подняться, а потом подтолкнула в спину, вынуждая подойти к большому костру, вокруг которого уже собрались девушки. Хорошенькие, нарядные, веселые и очень взволнованные, они зачем — то выстроились полукругом. Я стала поближе к краю, намеренная незаметно раствориться в темноте, если происходящее придется мне не по вкусу. И тут услышала низкое рычание. Стоявшая рядом со мной красивая брюнетка закусила губу и поправила локон у щеки. А я почувствовала, как замирает сердце. Никогда прежде не приходилось мне испытывать столь настоятельной потребности перекинуться и ответить рыком на рык.

Но ответ прозвучал раньше, чем я успела шагнуть к лесу. Протяжный рев — и на свободную площадку перед костром выскочил крупный полосатый хищник. Он ударил по земле хвостом, оскалил пасть и рыкнул ещё раз. Девушки дружно ахнули. Со стороны леса показался еще один тигр, и я поняла, что именно сейчас произойдет. Зажмурилась в страхе, но потом, когда девичий визг стал просто оглушительным, все же открыла глаза. Прямо передо мной катался по земле черно-рыжий клубок — и это было… было… прекрасно. Да, прекрасно, восхитительно, опьяняюще! Сила и мощь, исходившие от соперников, заставляли вскипать кровь и туманили голову. Я, как и моя соседка, прикусила губу и подалась вперед, что бы не пропустить ни малейшей детали боя.

— Довольно! — прозвучал внезапно голос Моргана. — Первая кровь! Победил Лестер!

Клубок распался, и с земли поднялись уже двое мужчин. Один из них победно улыбнулся и вскинул вверх кулак, а потом прошелся вдоль девичьего строя, остановился ближе к центру и протянул руку, за которую тут же ухватилась стройная рыжеволосая хорошенькая девушка. Впрочем, побежденный тоже не остался в одиночестве. Моя соседка бросилась к нему, обняла, и они вдвоем направились в сторону леса.

Вскоре я разобралась в происходившем. Оборотни устраивали показательные бои с целью произвести впечатление на девушек. Победитель выбирал сам, побежденного выбирали. «Интересно, а девушка обязана идти с выбравшим ее мужчиной?» — озадаченно подумала я. И вскоре получила ответ на свой вопрос. Привлекательная блондинка в ответ на приглашающий жест что-то тихо сказала и осталась на месте. Нимало не смутившись, оборотень пожал плечами и выбрал другую девушку.

Пахло горящим деревом, потом и кровью. Внутри меня давно уже рычала тигрица, требуя выпустить ее на волю, прыгнуть в освещенный костром круг, бросить завлекающий взгляд на самцов и побежать в лес, по все еще холодной земле, петляя среди деревьев и ожидая с замиранием сердца, что ее догонят. Сдерживаться становилось все труднее.

После одного из боев покрытый ссадинами победитель прошелся вдоль женской шеренги раз, второй, а потом внезапно остановился напротив меня и протянул руку. Я не сразу сообразила, почему в мою сторону вдруг устремились все взгляды, и уже хотела отказаться, когда услышала:

— Я тоже претендую на нее! Тебе придется биться со мной, Дрейк.

Морган стоял у костра, скрестив руки на голой груди. Он не отрывал хмурого взгляда от Дрейка, а на меня даже не смотрел. Но глупое сердце все равно забилось сильнее.

— Как скажешь, лерр, — откликнулся Дрейк и мгновенно перекинулся.

И в следующее мгновение уже два черно-рыжих хищника кружили по площадке. Они шумно принюхивались, били хвостами по земле, скалились, но никто не нападал первым.

Мое дыхание стало прерывистым, кулаки сжались. Наверное, будь на моем месте мама или сестра, они попытались бы не допустить драки. А меня волновала мысль о том, что два сильных маститых тигра собираются бороться за мою благосклонность. «Низменные инстинкты», — так сказали бы в Империи. Но мне не было дела ни до Империи, ни до мнения окружающих. Я предвкушала зрелищный поединок.

Дрейк не выдержал первым. Он пригнулся к земле, вздыбил шерсть, а потом подскочил к Моргану, замахиваясь лапой. Лерр с легкостью ушел от удара, да еще и успел прихватить зубами шею соперника. Неглубоко, потому что крови не показалось, но чувствительно, так как Дрейк раздраженно фыркнул.

Девушки рядом со мной визжали, вскрикивали, притопывали, подпрыгивали на месте — и я кричала вместе со всеми. Более того, к костру давно уже подтянулись и те, кто не участвовал в выборе — замужние женщины и мужчины. Они громкими возгласами приободряли своих фаворитов.

— Лерр! Задайте ему жару!

— Дрейк! Я поставил на тебя, держись, старина!

— Морган! Покажи, кто здесь главный!

Последняя реплика, разумеется, принадлежала Перле. Раскрасневшаяся, с растрепанной прической, она стояла в паре шагов от меня, хлопала в ладоши и даже свистела. Джастин топтался рядом, время от времени пытаясь приобнять ее за плечи, но Перла в ажиотаже сбрасывала его руку.

Сквозь зубы вырвался короткий рык, и я в тревоге прижала ладонь ко рту. Огляделась: не заметил ли кто? Но нет, все вокруг были слишком поглощены разворачивавшейся перед их глазами схваткой. Схваткой, куда более серьезной, нежели предыдущие.