Зловещий брак

– Я не вполне понимаю, что ты имеешь в виду… – начала я и запнулась. – Впрочем, это не имеет значения. Да, я доверяю тебе, как доверяю Лайзе и Сэму.

– Благодарю, – вновь сказал он. – Ты помнишь, как недавно я объяснял тебе, каким способом зарабатываю деньги, чтобы выплатить семейный долг?

– Да, я хорошо помню. Ты говорил, что у тебя хорошая память на карты, к тому же способность вычислять математически варианты; поэтому в игре ты полагаешься не на удачу.

– Это так. Но у меня возникла проблема. Во-первых, в моем клубе существует установленный лимит игроков, играющих на крупные ставки; во-вторых, некоторые из этих игроков уже отказываются играть против меня, хотя партнеров с моей стороны в вист у меня превеликое множество.

– Потому что ты постоянно выигрываешь?

– Да. Не пойми меня неверно. Меня не подозревают в мошенничестве, но на меня теперь смотрят как на профессионального игрока, а это не единодушно принимается в среде джентльменов. – Он улыбнулся. – Я, конечно, и в самом деле профессионал, но было бы лучше, если бы этого не замечали. Мне следовало бы играть от случая к случаю, например, проводить в клубе три дня на неделе, а не шесть; но это вполовину уменьшит мой доход.

Я с жалостью смотрела на него.

– Но Чед… это означает, что весь твой доход… Не знаю, но тебе придется долгие-долгие годы выплачивать эти ужасные долги. Я понимаю, что это не мое дело, но ведь ты сделал, что мог? Не думаю, что на тебе лежат какие-либо юридические или моральные обязательства…

Он протестующе поднял руку, чтобы остановить меня. Лицо его было бесстрастным.

– Я обещал. Плохо это или хорошо, но я обещал – и конец разговору.

– Прости. Мне не следовало вмешиваться.

– Тебе не в чем извиняться. – Лицо его обрело прежнее дружеское выражение, и когда я взглянула на него, на нем была чуть заметная насмешливая улыбка, которую я уже хорошо изучила. – Но не все потеряно, – продолжал он. – Я долго думал, что предпринять, чтобы играть на большие ставки, чем позволяет устав клуба, но это требует иного подхода.

– Ты можешь рисковать большими ставками? – спросила я. – Я знаю, ты говорил мне, что некоторое время математический расчет сохраняет преимущество перед удачей. Но сможешь ли ты бороться судьбой на протяжении длительного периода?

– У меня достаточные резервы, чтобы противостоять всем возможным атакам Леди Судьбы, – сказал он, – а также справляться с такими ситуациями, когда меня подводит неопытный партнер. Кстати, я вспомнил: позавчера ночью я играл с превосходным партнером, новым членом моего клуба и твоим знакомым.

– Моим? – Я была изумлена.

– Да. Эксцентричный полковник, так сказать, твой крестник: дворецкий Кейси.

– Боже мой, а разве полковник – тоже профессиональный игрок?

– Не совсем, просто достаточно квалифицированный игрок, к тому же богатый, чтобы делать высокие ставки, когда ему вздумается сыграть.

– Он играет так же хорошо, как и ты?

Чед улыбнулся.

– Наверное, не совсем. Но все это между прочим. Дело же состоит в том, Кейси, что более высокие ставки пропорционально повысят мои доходы – а значит, помогут мне быстрее рассчитаться с долгами.

– Я понимаю.

– Клуб – не лучшее место для моего нового плана. Некоторые богатые люди хотели бы играть на очень высокие ставки, но они считают, что клуб – слишком многолюдное для этого место. Эти люди не любят слухов и сплетен. У меня есть возможность устроить заведение в центре Лондона, где очень немногие и известные мне люди будут встречаться, чтобы играть на высокие ставки. Не клуб – нет, а частное заведение, с тремя-четырьмя комнатами для игры и не более чем одним карточным столом в каждой комнате.

Я заинтересованно слушала Чеда, но не понимала, какое отношение к его планам имею я.

– Там будет небольшой зал-ресторан, мы наймем штат прислуги, чтобы обеспечить превосходное обслуживание; несомненно, бесплатное для посетителей. Я буду приглашать гостей дважды в неделю, и игра будет заканчиваться в полночь. Это поможет заведению избежать репутации высококлассного игорного дома, – он усмехнулся, – хотя именно таким оно и будет. А в остальные дни я, как обычно, буду играть в своем клубе.

– Но разве все это не потребует больших денег? – спросила я. – Арендовать приличный дом и нанять прислугу – это будет стоить очень дорого.

– У тебя практический склад ума, Кейси, это меня восхищает, – улыбнулся Чед. – По правде говоря, цена не должна быть очень высока. Я уже нашел подходящий дом, который сдается за три сотни в год – на площади Сент-Джеймс-сквер: идеальное место. Прислуга будет приходить лишь дважды в неделю, с полудня до полночи; и я уже нашел семью, которая будет жить на втором этаже и присматривать за домом. Во время моего отсутствия они будут содержать дом в полном порядке – я собираюсь продолжать жить здесь, в Гринвиче. Все расходы не должны превысить тысячи в год, и даже с их учетом я ожидаю удвоения моего дохода. Но все это станет возможным, если решится еще одна проблема.

Пока он говорил, я не сводила глаз с его лица и наконец решилась спросить:

– Чед, тебе нравится профессиональная игра?