Зловещее поручение

— Когда придет майор, нам подадут чай, — сказал он.

— Вы очень любезны, — промолвил Дафф.

— Значит, капитан ознакомил вас с ситуацией? — спросила мисс Морроу.

— Частично, — ответил Дафф. — Потрясающее дело. Просто потрясающее! Все мы уважали и любили сэра Фредерика. И то, что ой убит при исполнении долга, хотя и был в отставке, не удивительно. Наверняка убийца — один из преступников, не выявленных Скотленд—Ярдом. Мы не успокоимся, пока не найдем виновного. И тут мы будем счастливы принять вашу помощь, сержант.

Чан поклонился.

— Мои способности ничто по сравнению с вашими, инспектор.

— Я надеюсь, инспектор, что вы обязательно прольете свет на случившееся, — добавила мисс Морроу.

Дафф грустно покачал головой.

— Боюсь, что нет. Множество более опытных полицейских работают гораздо успешнее. Просто я сейчас единственный сотрудник Скотленд—Ярда, который находится в Штатах. Видите ли, я несколько молод…

— Я это заметила, — улыбнулась девушка.

— Все мои предыдущие дела бледнеют перед этим. Но я приложу максимум усилий…

— Хотите сигарету? — перебил его Кирк.

— Если леди не возражает, я закурю трубку.

— О, пожалуйста! — воскликнула мисс Морроу. — Как Шерлок Холмс.

Дафф улыбнулся.

— К сожалению, на этом наше сходство кончается. Я уже говорил, что работаю в столичной полиции всего семь лет. Но об убийстве Хилари Галта, конечно, я слышал, хотя это случилось давно. Еще начинающим полицейским я видел в музее Криминалистики бархатные туфли, которые были на Галте в ту ужасную ночь. А об исчезновении Евы Даренд я узнал обычным путем. Так что с вашим делом я почти не связан. Правда, пять лет назад пролетел слух, будто она в Париже, и сэр Фредерик послал меня туда. Но тревога оказалась напрасной. Зато во время расследования я познакомился с майором Даре–ндом, тоже примчавшимся в Париж. Бедняга! Он испытал только очередное разочарование. Надеюсь, что сегодняшний вечер принесет ему удачу.

— Выходит, майор не случайно попал в Америку? — удивилась мисс Морроу.

— Нет, сэр Фредерик вызвал его телеграммой, — объяснил Дафф, — просил о помощи. Короче, майор сразу заторопился в Нью—Йорк. А уже в Чикаго мы неожиданно встретились с майором в поезде, обрадовались друг другу и вместе поехали в Сан—Франциско.

— Теперь–то он нам поможет, — вздохнула мисс Морроу.

— Надеюсь. Повторяю, я осторожно отношусь к этому делу. Но меня страшно интересуют бархатные туфли. Почему их забрали? Где они теперь? Они опять стали существенной деталью. Как по–вашему, сержант?

Чарли Чан пожал плечами.

— Туфли ничем не отличались от тех, давнишних. Но они могут ни к чему не вести.

— Конечно, — улыбнулся Дафф. — Однако я не суеверен и снова последую за ними. Кстати, кое в чем я действительно могу помочь. — Он неожиданно обратился к Кирку: — Вашего дворецкого зовут Парадайз?

У Кирка оборвалось сердце, но, удержав себя в руках, он ответил:

— Да. И он великолепный слуга.

— Ваш Парадайз меня интересует, — продолжал Дафф. — А Парадайз, насколько я в курсе, интересовался почтой сэра Фредерика. Где он теперь?

— На кухне или в своей комнате. Вы желаете его видеть?

— Непременно.

Тут появился Фланнери, — сопровождаемый неким блондином в непромокаемом плаще.

Майор Даренд был типичным англичанином: спортивный, загорелый, гладко выбритый. Его голубые глаза глядели тревожно.

— Входите, майор, — пригласил Фланнери.

Потом он представил блондина собравшимся. Кирк взял его плащ и отнес на вешалку. Затем в комнате воцарилась неловкая тишина. Первым ее нарушил Фланнери.

— Майор, — сказал он, — мы не сообщили вам, по какому поводу встретились. Вы приехали сюда благодаря телеграмме сэра Фредерика Брюсса?

— Да, — спокойно ответил Даренд.

— Он объяснил, зачем вы ему понадобились?

— Полковник намекнул, что нашел мою жену.

— Понимаю. Ваша жена исчезла при необычных обстоятельствах пятнадцать лет назад в Пакистане?

— Правильно.

— И. с тех пор вы о ней не слышали?

— Ни разу. Случались, конечно, ошибки: нас снабжали ложными данными, и, естественно, наши надежды не оправдывались.

— Вам никогда не сообщали, что она в Ницце или в Нью—Йорке?

— Нет. С какой стати она бы там крутилась?

— Вы, конечно, узнаете ее, если увидите?

Даренд взглянул на него с неожиданным интересом.

— Думаю, да. Хотя ей было только восемнадцать лет, когда она пропала.

Мисс Морроу стало жаль этого человека.

— Майор, — медленно произнес Фланнери, — у нас есть все основания считать, что ваша жена находится в этом здании.

Даренд в изумлении откинулся на спинку кресла, потом печально покачал головой.

— Хотел бы я, чтобы вы не ошибались. Вам такого не понять: пятнадцать лет волнений — чересчур долгий срок. Единственный луч надежды за все это время. Да, я хочу верить, но меня уже постигло столько разочарований. Я потерял способность надеяться.

— Подождите, пожалуйста, минуту, — попросил Фланнери и торопливо удалился.

Оставшиеся хранили мрачное молчание. Тиканье часов казалось громом. Внезапно Даренд, уставившийся в пол, вскинул голову и закричал, обращаясь в Даффу:

— Не может быть! Евы здесь нет! После стольких лет… в Сан—Франциско… исключено… неправда…