Злой

Нож глухо брякнулся на бетон, подпрыгнул и замер. Несколько секунд ничего не происходило. А затем все повторилось — причем с еще большей энергией: от обломка кости повалил густой дым — и он вскипел, расползаясь грязной пеной. На этот раз не осталось ничего — даже следа.

По-видимому, убийственная дрянь, уничтожившая в Мертвой Тверди все живое, никуда не делась, а притаилась в трещинах бетона. Трудно сказать, каковы были механизмы ее убийственной мощи. Не исключено, что это — какая-то новая пакость на основе нанотехнологий.

Как бы то ни было, идти вперед казалось самоубийством. Невдалеке слева зашипело. Снова крыса. Откуда здесь крысы? Скатываются по стене котлована? В таком случае это просто идеальная крысоловка.

Тут, совершенно неожиданно, проявил инициативу Цербер. Он вытянул длинную, покрытую рваными клочьями шею, повел черным носом — и неторопливо потрусил вперед. Потом замер, чуть повернув морду, словно поджидая спутника.

— Ладно, доверимся твоему чутью, — не слишком уверенно сказал Злой. — Веди меня, проводник, в свое царство мертвых…

И отправился за ним, стараясь ступать след в след.

С самого начала Цербер избегал прямых путей. Злой помнил, что нужный люк находится не в противоположной стене, а в стене по правую руку. Трудно сказать, знал ли это зверь, только направился он вообще в другую сторону — в дальний левый угол. Злой не возражал: вокруг то и дело заживо растворялись крысы и еще какие-то мелкие твари — вроде давешних членистоногих монстров. Маршрут Цербера был весьма запутан: петлял, возвращался назад, снова петлял. Острый волчий нос скользил над бетоном, словно считывал невидимый шрифт Брайля. Они блуждали по незримому лабиринту часа четыре, пока Злой не заприметил вдали тускло блеснувшую круглую крышку люка.

— Цербер, туда! — приказал Злой, не зная, впрочем, как среагирует зверь. Тот и не среагировал, продолжая свое бесконечное кружение в недоступном человеку мире запахов.

В голову пришла странная, но вполне логичная идея: приказать зверю мысленно. Злой стал вспоминать ощущения, связанные со взаимопроникновением сознаний. Его передернуло от отвращения. Но Цербер вдруг замер, обернулся, сверкнув бельмами, — и затрусил в сторону двери.

— Надо же, — мрачно усмехнулся Злой. — Сила мысли…

Пребывая в некоторой эйфории от того, что сейчас наконец завершится это бессмысленное кружение, он ступил чуть в стороне от проложенного зверем пути. Опасность он заметил в самый последний момент, когда на нем вдруг стали тлеть подошвы ботинок. Среагировал мгновенно: короткими сильными движениями нога об ногу, от которых, казалось, оторвет ступни, скинул обувь и отскочил назад — на невидимую тропинку, проложенную Цербером.

Теперь, находясь совсем рядом, он в подробностях увидел, как это происходит: из капиллярной щели в бетоне к ботинкам метнулись тонюсенькие, чуть блеснувшие струйки жидкости — почти нити. Они впились в растоптанную грязную синтетику — и та взорвалась, распадаясь на пену и все тот же химический запах.

Сомневаться не приходилось: та же участь постигла бы и того, кто бы замешкался и остался в обуви, приглянувшейся загадочному жидкому убийце.

Возле утопленного в бетон люка Злой ненадолго задержался. Цербер рухнул у его ног, вытянул мощные лапы с обломанными когтями, — видимо решив отдохнуть и дождаться приказа хозяина, не соотносясь, впрочем, в сознании Злого с домашней собакой — настолько был огромен и жуток.

По крайней мере, погладить и потаскать за уши это чудовище вряд ли кому пришло бы в голову.

Злой думал о том, как встретит его новая агрессивная среда. Он совершенно не представлял себе порядок действий в случае, если, к примеру, на него набросится стая взбешенных его визитом мутантов.

Охотники из мира Тихой Тверди снабдили его оружием — духовой трубкой и ядовитыми стрелами, которые мастерили из иголок от шприцев. Правда, не было уверенности в том, что эта штука окажется эффективной в условиях Злой Тверди, где, по утверждению Шамана, мутагенный процесс шагнул еще дальше, круто «прокачавшись» в условиях жесткого естественного отбора.

Но Мертвая Твердь была настолько безжизненной и страшной, что оставаться здесь хотелось еще меньше. Подчиняясь порыву, Злой просто потянул за рычаг, спрятанный в глубине бетонной ниши. Лязгнули, отходя, мощные механические засовы, дрогнула и стала выползать крышка, толстая, будто дверь в депозитарий банка.

Ад словно приглашал гостя.

Путь в следующий круг был свободен.

5

Первое, что ощущалось еще в туннеле, пронизывающем толстую стену, — это присутствие жизни. Мощной, агрессивной, чужеродной. Поначалу Злой никак не мог понять — откуда у него это ощущение. Потом вспомнил: «обратная связь» — так называли это погибшие ученые из лаборатории агрессивной физиологии. Если ты способен воздействовать на психику живого существа, значит, и оно действует на тебя — в меру собственной психической силы.