Они разговаривали, спускаясь по узкой лестнице. Аннис шла первая, за ней — Шен, а Ал замыкал шествие и смотрел ему в затылок. Услышав столь наивно-детский ответ учителя, он даже несколько растерялся. Он так и не понял, строит ли Шен ребенка из себя или же говорит в таком тоне, потому что считает за детей их.
Спускаться потребовалось недолго, вскоре они достигли небольшого помещения. Шен щелкнул пальцами — вспыхнули свечи в расположенных у стен подсвечниках. Одну из стен занимал книжный стеллаж, в углу было составлено несколько бочек, свечи, стоящие на них, обратились застывшими восковыми водопадами. Но внимание приковывала нарисованная углем большая круглая печать и лежащая в ее центре маленькая потемневшая от времени тетрадь.
— Оставайтесь на месте, — скомандовал Шен.
Он приблизился к печати, внимательно изучая ее изгибы. Было заметно, что начертили ее очень давно, но в линиях до сих пор сохранялась сила. Если Шен правильно понял написанное, то это печать сохранения. В этой тетради заключено нечто особенное?
Он осмотрелся по сторонам и заметил низкую деревянную дверь в противоположной стене. Слева на возвышении стоял столик, на нем лежали листы бумаги и стояла свеча. Три широкие подушки на полу совершенно не были подернуты пылью или ветхостью времени.
— Здесь кто-то недавно был.
— Нить ведет к тетради в печати, — сообщила Аннис.
— К тетради? — Шен удивленно обернулся к ней. — Я полагал, она укажет нам человека.
Аннис пожала плечами и вытерла со лба холодный пот.
— Прекращай держать активированной печать, — заметив ее состояние, произнес Шен. — Твои духовные силы уже на исходе.
Девушка выдохнула и присела на лестничную ступень.
Низкая дверца отворилась со скрипом, Шен резко обернулся и столкнулся взглядами с Риту. Девушка замерла в дверях на мгновение, потрясенно глядя на него, а затем дернулась, чтобы убежать. ??????????????????????????
— Постой, Риту! — крикнул Шен.
Та замерла в дверном проеме, все еще не определившись с действиями.
— Это твое тайное место? — предположил Шен.
Испытующе поглядев на него еще какое-то время, Риту все же вошла в помещение.
— Да, — вызывающе произнесла она, — мое. Вы вторглись сюда без разрешения, великий дядя.
— Прости, я не знал, что это за место. Я всего лишь искал хозяина проклятой кисти… Кстати, это ведь ты ее принесла. Где ты ее нашла?
— Какое это имеет значение? — пожала плечами девушка. — Я уже и не помню.
— Ты прячешься здесь от монстра с красной лентой?
— Вы надо мной смеетесь?! — вспыхнула Риту.
— Нет, я серьезно… — Шен понял, что доверительная беседа не может быть таковой, пока за его спиной маячат Ал и Аннис. — Вы двое, идите, подышите свежим воздухом.
— Учитель? — переспросил Ал.
— Я так понимаю, этот проход на поверхность короче, — Шен указал на дверь, через которую зашла Риту.
— Да, ход ведет в беседку в лотосовом саду. Он замаскирован под колонну, оплетенную лозой.
Ал и Аннис поклонились и удалились, аккуратно обойдя по кругу черную печать. Как только они ушли, Шен не стал церемониться:
— Это ты подбросила ту кисть и остальные предметы?
— Зачем мне заниматься подобным? — передернула плечами девушка.
— Я не знаю. Может, у тебя есть на то причины.
— Я ничего такого не делала, честно.
— А эти записи, — Шен перевел взгляд на верхний лист бумаги, лежащий на столе, — тоже не ты писала?
— Это… я.
— И ты понимаешь, что они означают?
— Конечно, понимаю, я ведь сама их написала!
Шен внимательно вгляделся в хрупкую черноволосую девушку перед ним. Она была ниже него практически на две головы, но, не считая роста, чем-то напоминала Рурет.
— Ты видишь призраков в этом доме? — спросил Шен.
— Призраков? — опешила Риту. — Не знаю… Какие-то призраки прошлого здесь определенно витают. Вот только монстр с красной лентой страшнее этих призраков.
— Когда ты в последний раз видела этого монстра?
— Не уверена… Может, лет в пять или семь… Но он никуда не исчез. Это самое страшное.
— А что это за тетрадь в печати? Что она сдерживает?
Риту перевела взгляд на растрепанную потемневшую тетрадь, лежащую в центре черной печати.
— Не знаю, сдерживает ли она что-то, — честно отозвалась она. — Но призраков точно содержит. На первой странице было написано не вынимать ее из печати, так я и делаю.
— Чья… эта тетрадь?
— Это дневник моей двоюродной бабушки. Она вела его в моем возрасте, потом она покинула этот дом, — произнесла девушка, задумчиво глядя на тетрадь. — Знаете, она умерла еще до моего рождения, но почему-то мне кажется, что у нас с ней много общего. — Она перевела взгляд на Шена. — Про вас там тоже есть.
— Я… — Шен взволнованно переводил взгляд с Риту на тетрадь, — я могу прочитать?
— Конечно. Только не выносите дневник за контур печати. Думаю, бабушка не просто так об этом предупреждала.