– Ну а что уж теперь? – пожал плечами Шен.
Ал улыбнулся, облегченно вздохнув. Улыбка так и искривилась на его губах, когда учитель перед ним согнулся от боли.
– Учитель!
Шен почувствовал, как резкая боль в животе постепенно разливается онемением по всему телу. Через мгновение он уже не мог двинуть ни рукой, ни ногой, упав на мягкий ковер. Ал склонился над ним, испуганно вглядываясь в бледное лицо. Шен чувствовал, как дыхание постепенно против воли замедляется, становясь все слабее. Ах, какое знакомое ощущение. Неужели ему вновь придется испытать подобное? На этот раз – до конца? Лицо Ала перед его глазами постепенно размывалось.
– Учитель! – Ал обхватил его за плечи и прижал к себе. – Нет! Вы не можете так умереть! Учитель!
Белесую дымку перед глазами Шена внезапно заволокла черная темнота. Он словно падал в этой темноте. Не парил, а падал. Откуда-то из центра груди по телу разлилась мучительная ледяная пустота. Лед сковывал жилы и вены, сковывал чувства и, наконец, мысли.
Шен открыл глаза и осознал, что Ал все так же вцепился в него, тряся и обнимая изо всех сил.
– Учитель! – вопил он. – Учитель! Не умирайте!! Нет, не умирайте! Или я тоже умру! Я прямо сейчас последую за вами!!
Шен, кривясь из-за крика прямо над ухом, хотел было уже прояснить, что жив и относительно здоров, но был резко отброшен на ковер. Ал решительно поднялся и направился на поиски ушмыгнувшей змеи.
Шен от такого поворота событий еще какое-то время полежал на ковре, выравнивая сбившееся от удара дыхание. Затем сел, с интересом наблюдая за снующим по комнате Алом.
– Ал, – наконец не выдержал он и позвал.
Тот только отмахнулся, все свое внимание направив на поиски змеи.
– А-ал.
– Да, учитель? – нетерпеливо обернулся главный герой.
Через мгновение он ошарашенно замер, только сейчас сообразив, кто его зовет. А еще через мгновение не выдержал и разревелся.
– Я же говорил, чтобы ты мне верил.
– Я думал!.. Я думал, вы мне соврали! Обманули меня!
– Я бы никогда не стал тебе врать. Зачем мне это?
– Ну… – вытирая кулаками глаза, задумался Ал, – не знаю…
Честно сказать, Шен и сам не был уверен во всем, что сделал. Но вид нужно было делать уверенный, если он не хочет растерять свой последний авторитет. Хотя вообще-то было интересно, что сейчас случилось. Это противоядие так подействовало? Или все-таки слепец его обманул и это яд? Потому что по ощущениям больше похоже на второе. Но тогда почему он еще жив?
– Теперь я у тебя в долгу, – произнес он.
Подойдя к нему, Ал присел рядом и, достав из кармана, попытался вернуть кулон на законное место: на шею учителя. Однако тот резко дернул цепочку, вырывая кулон из его рук, чтобы через мгновение вновь опустить на ладошки Ала.
– Назад не приму.
– Но… пожалуйста… Я прошу прощения!..
– Нет.
– Но, учитель! – Ал поднял на него глаза, полные мольбы. – Пожалуйста! Это все была моя вина! Я разозлился! Я… я не должен был так поступать!..
Шен усмехнулся. Склонив голову набок, он изучающе посмотрел на Ала. Все-таки было в главном герое что-то поразительное. Иной раз он вел себя прямо как главный герой, сильно и решительно, а потом вновь превращался в ребенка. Интересно, до какого возраста так будет происходить? Из-за трудной жизни Алу пришлось быстро повзрослеть и начать заботиться о себе и семье. Теперь же, когда рядом появился тот, кто о нем заботится, он мог расслабиться и наконец в большей мере проявить свое ребячество.
– Ты ни в чем не виноват, – вздохнув, произнес Шен. – Злиться на дурные поступки – вполне нормально. Это ведь хорошо, что в тебе есть такое сильное чутье, чтобы различать добро и зло.
«Пусть я и не вписываюсь в первый критерий», – мысленно добавил Шен.
– Тогда примите назад! – Ал вновь протянул ему кулон, но Шен его остановил:
– Нет, не приму. Потому что за свои действия нужно нести ответственность.
Ал задохнулся от возмущения.
– Это очень жестокий урок, учитель! Примите назад кулон, я же о вас беспокоюсь!
– Ха! Это так мило, – саркастично усмехнулся Шен, поднимаясь с ковра и отряхивая одежду.
Чувствовал он себя на удивление прилично, учитывая то, что минуту назад, казалось, чуть не закончил эксперимент летальным исходом.
– Учитель!
– Чтобы я этого больше не слышал, – припечатал Шен. – И… это… слушай… поймай змею еще раз, пожалуйста.
Глава 37. Еще один Муан
Солнце окрашивало западные стены дома кровавыми оттенками, прощаясь с миром, окончательно уступая место вечерним сумеркам. Как раз в это благоприятное для духов время Шен вошел в комнату Муана и прямо с порога потребовал:
– Полетели дальше!
Муан, пребывавший в медитации, открыл глаза и посмотрел на него.
– Ты же хотел остаться на свадьбу.
– Я передумал. Выдвигаемся немедленно.
– С чего такая спешка?
– Я просто… – Шен слегка скривился, пытаясь подыскать подходящее объяснение. – Мне просто претит уже здесь находиться. Проклятье снято, в этом я уверен.