Злодей, герой и красавица

— Бедняжка! Уверен, ты надеешься, что все случившееся — лишь ночной кошмар. Но увы, дорогая, должен огорчить тебя: все это произошло на самом деле.

У Жасмин подкосились ноги.

— Произошло?

— Прости, дорогая. Что бы ты ни думала о событиях минувшей ночи, какой бы ужасной она ни казалась тебе, все это было на самом деле.

— О нет! — Девушка пошатнулась.

— Не сокрушайся, дорогая. Это еще не конец света — к счастью, тебе удалось пережить все это.

— Какие благородные слова! — возмутилась Жасмин.

— Дорогая, но ведь не я сделал это с тобой! — удивился Джаред.

— Не вы? — в бешенстве воскликнула девушка. Они пристально посмотрели друг на друга. Жасмин дрожала от ярости, а Джаред был в полном недоумении.

— Подожди-ка минутку, — сказал он. — О чем мы с тобой только что говорили?

— О прошедшей ночи!

— О чем именно?

Жасмин покраснела.

— Негодяй! Да как вы смеете притворяться, будто не понимаете, что я имею в виду…

— Но я не притворяюсь! Жасмин, конечно, ты много выпила ночью, но, надеюсь, все-таки помнишь, что не я бросил тебя в реку?

Растерянно заморгав, девушка вдруг рассмеялась.

— О нет, это совсем не то! Я имела в виду…

Джаред взял ее за плечи.

— Что же, Жасмин? — Его чувственные губы растянулись в лукавой усмешке.

— О, теперь это не важно.

— Жасмин! — Заметив, что девушка отводит глаза, Джаред приподнял ее подбородок. — А ну-ка скажи, что заставило тебя задавать мне такие странные вопросы?

— Хорошо, я просто интересовалась насчет… нас.

— Что же ты хотела узнать о нас, Жасмин?

Она беспомощно развела руками.

— Чем мы… черт возьми, занимались вчера вечером? Боже милосердный, я никак не могу вспомнить! Думаю, мы?.. Джаред, скажите мне, пожалуйста!

— Жасмин, мне очень хотелось бы ответить на твой вопрос утвердительно. Но увы, дорогая, между нами ничего не было.

— Слава Богу!

— Слава Богу? Неужели мысль о близости со мной внушает тебе такое отвращение?

— О нет! Просто это было бы… совершенно неуместно.

— Правда. — Джаред лукаво подмигнул и добавил: — Но должен сказать тебе, что мы с тобой все же познакомились поближе.

— О Господи! — прошептала Жасмин. — Вы говорите о том, что я помню…

Джаред кивнул.

Жасмин потупилась, внезапно вспомнив, как его губы ласкали ее грудь.

— Ужасно неприятно! Что вы теперь подумаете обо мне…

— Я думаю, что ты чудесная девушка, Жасмин!

— Что… что вы сказали? — Она подняла на глаза.

— Я думаю, что ты чудесная девушка. И знаешь, что в тебе лучше всего?

— Что? — насторожилась Жасмин. Джаред заключил девушку в объятия. Как только Жасмин вдохнула запах Джареда, у нее закружилась голова.

— Лучше всего в тебе то, Жасмин, что, проснувшись утром, ты сразу подумала обо мне — о том, чем мы занимались с тобой ночью. Ты не вспомнила о Будри, хотя этот ублюдок чуть не погубил тебя накануне! — Улыбнувшись, Джаред добавил: — Теперь, когда мы провели ночь в таких хм… сомнительных обстоятельствах, полагаю, нам придется обвенчаться, не так ли?

— Обвенчаться? А если твои чувства быстро пройдут?

— Не пройдут.

— Обвенчаться! — воскликнула Жасмин. — Но ведь я замужем!

— Не говори так! Твой брак с этим негодяем не узаконен! — Джаред скрестил на груди руки. — Мы обвенчаемся, как только он будет аннулирован.

— Но почему вы хотите жениться на мне?

— Почему? — Глаза Джареда засветились чарующей нежностью. — Я полюбил тебя.

— Но вы еще не могли полюбить меня, — возразила несказанно тронутая Жасмин. — Бога ради, Джаред, ведь вы только вчера увидели меня.

У Джареда дрогнул подбородок.

— И тем не менее я люблю тебя.

— Н… но, почему? Почему вы полюбили меня?

— Потому что ты сильная и смелая. И ты — милая, ранимая и женственная — для меня дороже всего на свете! — Джаред заглянул ей в глаза. — Жасмин, я не знаю ни одной женщины, способной выдержать такие тяжелые испытания. Я люблю тебя, и ты станешь моей женой.

— Джаред! А не принимаешь ли ты сочувствие за любовь?

— Жасмин, жалость никогда не побудила бы меня к этому. Надеюсь, минувшая ночь тому доказательство. А теперь собирай вещи и давай покинем судно. Мы никогда не обвенчаемся, если останемся здесь и продолжим спор.

Жасмин покачала головой:

— Но это безумие! Совсем не зная меня, ты собираешься на мне жениться?

— Верно, — усмехнулся Джаред.

Жасмин опустилась на кровать. Джаред сел рядом с девушкой и взял ее руку.

— В Натчезе я устрою тебя у моей тети Чарити. И мы обвенчаемся, как только аннулируют твой брак. А теперь скажи, многие ли в Натчезе знают, что ты обвенчалась с Будри?

— Об этом знают лишь несколько человек: священник, монахини из приюта, мистер Элрой и мой адвокат — мистер Гейтс. Вот и все, Клод просил их некоторое время никому не рассказывать о нашей свадьбе, поскольку я сейчас в трауре по отцу.

Джаред нахмурился:

— Очевидно, это было частью его плана. Он опасался, как бы ктото не заявил, что никогда ничего не слышал ни о том парне, за которого ты вышла замуж, ни о его семье.

— Полагаю, ты прав.

— Ничего, стратегия Будри пойдет нам на пользу. Когда мы вернемся в Натчез, никому не говори, что вышла замуж за Будри.

— Но…