Зло знает мое имя

– Что? – до меня не доходил смысл ее слов.

– А то, – мы оказались на улице, и начали красться через кусты, к входу во дворец, – Ты не понимаешь? Королева мертва, король и принц тоже. Ты – предатель. Осталась Хельга, и она, знаешь ли… больна. Народу нужен правитель. И Запад хочет воспользоваться нашим положением. Но выйти к народу должна – ты!

– Я?!

Лести, прищурившись, взглянула на солнце, как на часы.

– Через полчаса народ соберется под главным балконом. И нужно доставить тебя туда.

– Но, – она неумолимо тащила меня к вратам, постоянно озираясь, – что мне говорить? В чем убежать? Они не станут меня слушать, ты забыла, чья я невеста?

Синие, как два сапфира глаза, вдруг уставились прямо на меня и замерли.

– Кто из нас дочь короля? Придумай. Ты должна понимать – либо сейчас, либо никогда. У тебя всего одна попытка. Твоя задача – взять под контроль народ и армию. Иначе – нас перебьют. Тебя прямо на балконе, после приказа этого хорька. А я еще побарахтаюсь в крови, но тоже недолго.

– Хельга, – от ее имени екнуло сердце, – она не позволит.

Силестина открыла врата и мы, как мышки, шмыгнули за них, тут же ныряя в один из темных коридоров.

– Твоя Хельга сейчас очень мешает всему нашему делу. Но знаешь – если бы не она, меня бы тут не было.

– Как это?

Мимо нас мелькали двери, но мы не вошли ни в одну.

– Она отдала приказ отправить меня не в темницу, а под присмотр одного стража. А что он мне? Думаю, она знает, что я задумала. Хельга не предала тебя, Зи. Думаю, она играет на публику. По крайней мере, старается.

И тут я поняла одно. Ей всегда было страшно. Боязно. Даже когда мы решали, кто выйдет замуж за Морана. Она сказала, что покончит с собой. Так бы оно и было. Но Хельга понимала – я буду в безопасности. На Севере, под боком у тирана, но жива.

И смелость она обретала, только когда моя жизнь висела на волоске.

Больше всего ей было страшно за меня.

Всегда.

От этого понимания голова закружилась.

Лестница. Не знаю, откуда у меня были силы идти вперед. Мне хотелось, чтобы все это закончилось. Чтобы я все стало как раньше.

– Эльза, – мою руку сжали сильнее, – ты все сможешь.

После этих слов свет ослепил меня.

Мы преодолели последние каменные ступени.

Свет коридора перед балконом.

И в этом месте мы были не одни.

Лести отпустила мою руку и вытащила из-за пояса кинжал, принимая защитную позицию, закрывая меня всем телом.

Но видела.

Её.

Мою сестру в изумрудном платье, в короне и королевской мантии, кажется, нашей матери. Она держала под руку ублюдка, который хотел поработить мой народ. Лицо его скривилось, как сушеный фрукт.

– Черт возьми, как такое… Схватить их! – бросил он, и два стражника выскочили как волки из соседней комнаты.

– Нет!

Этот тонкий голос, кажется, раздался далеко на улице. Стражники замерли, оставив свои мечи в ножнах.

А все взгляды устремились на ее испуганное лицо.

Мамины глаза. Цвета шоколада. Чистые. Именно сейчас она была так похожа на нее. Сильную. Взрослую.

– Вы не тронете мою сестру. Я ваша принцесса, а не он!

Она боялась и сейчас. Ровно так же, как тогда, перед кузенами, раздавая пощечины. Руки дрожали, но оторваться от этого парня Хельга смогла. Мантия дрогнула он резкого шага.

– Ты что несешь, дура! – от неожиданности у Арона, или как его там, даже голос осип, – Ты же обещала мне! Тебе что, хочется быть подстилкой Севера? Как твоя шлюха-сестра?

Хельга вдруг посмотрела на меня и улыбнулась. Так, что около глаз пролегли морщинки. Так, как никогда мне не улыбалась.

Арон не понимал ничего. И стража. И Лести.

Только я и Хельга знали, что тут происходит. Я покачала головой.

Не надо, пожалуйста, сестра, не надо!

Из уголка ее глаза скатилась слезинка.

Это мгновение, которое она стекала по впалой щеке, показалось мне вечностью. Я вспомнила все. Подумала обо всем. Прожила всю жизнь сначала.

– Какой бы она не была, она моя младшая сестра, – произносила Хельга, смотря мне прямо в глаза, но неожиданно отвернулась к Арону, – а ты – собачье дерьмо!

И с этими словами она бросилась на него, как какое-то чудище, сбила с ног, и ногтями вцепилась в его глаза.

Он истошно закричал, и Лести, приняв это за сигнал, побежала на стражу.

Первый умер быстро. Он даже не заметил, как ее кинжал попал прямо в живот, сквозь отверстие в кожаной броне.

А второй, совершая стратегическую ошибку, бросился на нее открыто. Ускользнув от его удара, она зашла сзади, и с хрустом, кинжал моей служанки вошел в его затылок.

– Беги! – крикнула мне Лести, спеша на подмогу Хельге, – Я справлюсь! Уговори народ, давай!

Мне показалось, что позади раздались еще шаги, будто бы подкрепление бежало.

Взять под контроль армию. Только так.

Подобрав подол грязного платья, я побежала прямо на балкон, жалея, что не могу с него спрыгнуть, и завершить эту проклятую жизнь.

Солнце ударило в лицо. Ветер взъерошил свалявшиеся волосы.

Толпа внизу затихла. Многотысячная толпа. Разномастная. И бедняки, и крестьяне и князья. Тут были все. Тот самый случай, когда между людьми нет разницы в положении. Случай, когда все ждут известий о своей судьбе.

И все они смотрели на меня. Удивленно. Встревоженно. Зло.