Злая судьба

— В чем дело, Креденс?

— Я пригласил её на танец, сир.

Абака полностью восстановил свой апломб. Возможно, что он вообще его не терял. Полковник слыл блестящим тактиком не только в военной области. Он прекрасно умел манипулировать людьми, а если требовалось, то оказывался беспощадным, как паук. В его поведении не было ни малейшего намека на извинение.

— И это все?

— Клянусь честью, сир.

— У тебя нет никакой чести… Ты…

— Заткни свою пасть, мальчик! — бросил Рагнарсон. — Ты — в дерьме по самые уши.

Он поискал глазами женщину, из-за которой возникла свара. Отец уже увел её от греха подальше. Теперь на лице барона играла выжидательная улыбка. Неужели сам Абака на сей раз стал жертвой манипуляции, подумал король. Владетели были безмерно оскорблены тем, что вторым лицом в армии был назначен какой-то ничтожный Марена Димура. Лишь немногим наиболее доверенным офицерам из числа Нордменов Рагнарсон доверял лично руководить отрядами.

— И ты осмелился обнажить меч во дворце? — обращаясь к юнцу, произнес Рагнарсон. — Против одного из моих командиров?

Нордмен не стал молчать.

— Кто-то должен проучить этих… этих… животных. Показать им их место… Я бросаю ему вызов.

— У тебя нет права на дуэль, — сказал Рагнарсон.

— А я его вызов принимаю, — заявил Абака.

Полковник был невысоким, жилистым человеком с оливковой кожей. Его изборожденную морщинами физиономию украшали длиннющие вислые усы, а маленькие блестящие глазки походили на осколки черного обсидиана.

— Креденс! — гаркнул Браги. — Хватит!

Абака спокойно отступил на шаг назад. Он всегда отличался блестящим самообладанием.

— Вот и хорошо, — продолжил уже более спокойно король. — А ты, сынок, совершил преступление, — продолжил он, глядя в глаза молодого человека. — Владетелям позволено носить оружие во дворце, но ты не имел права его использовать. — Браги показал на Марена Димура, из которых лишь Абака был вооружен. Это предоставленная мною привилегия, а отнюдь не природное право. Нарушив правила, ты лишил себя возможности вызывать на дуэль. Более того, твой поступок является весьма серьезным преступлением, и я мог бы приказать тебя повесить.

Молодой человек побледнел.

— Но это было бы не правильно. Настоящим преступлением в данном случае является глупость, высокомерие и не правильный выбор себе родителей. Сержант Вортель, — обратился он к стоящему рядом с Абакой гвардейцу.

— Слушаю вас, сир.

— Выведите мальчика во двор и выдайте ему двадцать плетей. Вздуйте покрепче, чтобы в следующий раз он думал, прежде чем распускать язык.

— Слушаюсь, сир. — Вортель был доволен и не скрывал этого. Старший сын в семье Вессонов, он рос под щелканье бичей Нордменов.

Рагнарсон не стал следить за тем, как уводят юного аристократа. Мальчишка вопил и сыпал угрозами. Однако, осознав, что его действительно выпорют, он побледнел, замолчал, и его начала бить дрожь.

Затем Браги оказался лицом к лицу с отцом-бароном.

Согласно новым законам владетели перестали быть самовластными тиранами на своих землях. Сказать барону было нечего. Все Нордмены знали, что, давая волю своим старым привычкам, они могут понести наказание.

Тем не менее Рагнарсон хотел, чтобы отец мальчишки понял позицию короля.

— Неужели вы предпочли бы увидеть своего сына мертвым?

— Мертвым? — изумленно прокаркал барон.

— Если бы я позволил им сразиться, то мальчик уже был бы мертв.

— Чтобы его убил какой-то Марена Димура? — издевательски скривился аристократ. — Это нелепо.

— Не обманывайте себя, барон. Я принял во внимание возраст вашего сына. Он слишком молод, чтобы понять опасность. Я сделал все, что мог, дабы спасти ему жизнь. — Со двора донесся вопль. В глазах барона вспыхнул огонь смертельной ярости. — Однако я мог бы позволить вам сразиться с Креденсом. Сдается мне, что это вы толкнули мальчика на столь необдуманные действия, и это, по существу, ваша дуэль. Креденс, ты имеешь право на выбор оружия.

— Ножи, сир. Эти господа из владетелей почему-то не терпят ножи.

Интересно, как такой крошечный ротик может растянуться в такой огромной ухмылке, подумал Рагнарсон, а вслух произнес:

— Итак, барон, вы готовы?

Нордмен покраснел, запыхтел и огляделся в поисках поддержки со стороны равных себе по происхождению. Но единственная поддержка, которую он сумел увидеть, явилась лишь плодом его воображения.

— Вряд ли это лучший способ, джентльмены… — начал он, гордо выпятив грудь.

— Где вы здесь увидели джентльменов? — оборвал его вопросом Браги. — Ведь заваруха началась только из-за того, что вы не пожелали признать в полковнике Абака джентльмена. Неужели он успел за эти несколько минут так измениться? — Опасаясь перебора, Рагнарсон несколько смягчил тон и добавил: