Злая судьба

— Ингер, не сочти за обиду, но ты держишься за лапу простолюдина, обычного пехотинца, многого добившегося своей хитростью. Ты даже сочла возможным выйти за него замуж.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я хочу сказать, что не имеет значения, кем были твои родители. Мы все есть то, кем стали. Поменяй местами ребенка Марена Димура и отпрыска Нордмена, и, став взрослыми, они будут вести себя как воспитавшие их люди. Кровь не будет иметь никакого значения. А ты, Дерел, помолчи.

Ему и раньше приходилось дискутировать с Пратаксисом по проблеме соотношения происхождения и воспитания. Сейчас Дерел был готов занять сторону любого из спорящих. Диспут для ученого всегда походил на игру.

— Я изо всех сил пытаюсь поверить в твои дела, но это дается мне с большим трудом, — сказала Ингер. — А из простой деревенщины можно сделать не более чем хорошо одетую деревенщину.

— А как насчет детей этой деревенщины? Больше всего меня интересуют его отпрыски. Впрочем, и он сам, если на то пошло. — Прежде чем Ингред успела открыть рот, Браги добавил:

— Меня не волнует то, как человек говорит, мне плевать на его застольные манеры. Вот что для меня главное, — сказал король, постучав пальцем по лбу. — И насколько хорошо он справляется со своим делом.

— Как Абака? — не скрывая сарказма, спросила ненавидевшая полковника Ингер.

— Именно. Он сквернословит, у него тошнотворные привычки, но это — лучший тактик, дорогая, из всех, которых мне доводилось встречать. Таких, как он, в мире больше нет. Если дать ему время, то он и вести себя научится.

— Он даже хуже, чем простая деревенщина. Эти отвратительные люди едят насекомых…

— Дорогая, если кровь предков для тебя так много значит, то нашему браку предстоят тяжкие испытания.

Ингер чуть наклонилась вперед, улыбка исчезла.

— Что ты хочешь этим сказать? — воинственно спросила она.

— В тебе течет кровь Грейфеллзов, а Грейфеллзы слыли вероломными предателями, убийцами и мятежниками ещё в то время, когда мой прадед ходил пешком под стол. Если кровь имеет такое значение, то мне, пожалуй, следует приставить к тебе полсотни моих самых надежных людей.

Она смертельно побледнела, вскочила с трона и вдруг залилась пунцовым румянцем.

— Сиди, сиди, дорогая. Я просто-напросто хотел продемонстрировать тебе некоторые пробелы в твоей аргументации.

— Мне кажется, что это было сделано не лучшим образом.

— Возможно. Но, полагаю, что ты должна со мной согласиться.

— Видимо, придется, — ответила Ингер, обжигая его взглядом. — Если я не соглашусь, то мне скорее всего придется провести остаток своих дней в обществе твоих дружков из команды «Гвардейцев». А сейчас меня хочет видеть баронесса Карти. Я скоро вернусь.

— Вы её ни в чем не убедили, — заметил Пратаксис.

— Знаю. Завтра открывается сессия Совета. Что ты намерен там сказать?

— Сообщу, что переговоры оказались плодотворными. Прикрывающий Савернейк легион разрешит проход караванов через две недели, считая с завтрашнего дня. Транспортировка и продажа вооружения запрещена. Караванщикам будет позволено иметь при себе обычное оружие для обороны. Караваны с запада имеют права проходить лишь до Тройеса. Торговля со всеми странами к востоку от Тройеса — Аргоном, Некремносом и их вассалами должна осуществляться только через посредников. Кроме того, нам сообщили, что торговля с Матаянгой будет зависеть от текущего военного положения.

— Мне все это представляется весьма разумным.

— Кто-нибудь из них обязательно прокудахчет, что договор заключен в пользу Тройеса.

— В этой стране кто-нибудь обязательно рыдает по какому-нибудь поводу. Караванщики пустятся наперегонки, чтобы первыми оказаться у горного прохода.

— Все, кто мог себе это позволить, уже сформировали караваны. Как только я произнесу магические слова, они примутся топтать друг друга.

— Позволь мне их немного позлить. Если они впадут в ярость, то выболтают все, что у них на уме.

— Не знаю…

С того места, где находились Марена Димура во главе с Абакой, донесся женский визг. Затем раздались сердитые мужские голоса. Рагнарсон услышал, как сталь ударила о сталь, и вскочил с трона.

— Прочь с дороги! — ревел он, проталкиваясь сквозь толпу. Возвышаясь над большинством гостей почти на голову, он видел, как к месту схватки прокладывают путь гвардейцы. Хорошо! Значит, стража начеку. Король был уверен, что хоть одна драка на балу в честь Победы обязательно вспыхнет.

— Ты дашь мне пройти или нет?! — гаркнул он пожилой, довольно полной матроне. Матрона тут же сделала вид, что собирается хлопнуться в обморок.

Когда Рагнарсон пробился к месту схватки, гвардейцы уже успели развести сражающихся. Одним из них оказался Креденс Абака, а другим — юный джентльмен, сын барона, прибывшего в город на сессию Совета. Барон собственной персоной проталкивался через толпу.

Абака и юнец выкрикивали взаимные оскорбления.

— Заткнитесь! — рявкнул Рагнарсон. — Ты первым, — добавил он, ткнув пальцем в молодого человека.

— Он делал непристойные предложения моей сестре! — с мрачной воинственностью заявил юный аристократ. Такая манера поведения была нормой для многих представителей знати.