Зимняя сказка (СИ)

Жаль, приволье продлилось недолго. Однажды, когда я собирала клюкву на болоте, послышались голоса, перестук копыт. Я замерла, молясь, чтобы меня не нашли. Но у них были собаки, они учуяли мой запах и привели людей прямо ко мне.

Люди эти были обычные, в средневековой одежде: узких штанах, цветных рубахах и длинных, вьющихся на скаку плащах. Они спешились возле меня, заговорили на непонятном языке. Я затравленно оглядывалась по сторонам. Бежать некуда — догонят. А зверя если позову — убьют. Не надо мне этого. Пускай живет.

Говорили они что-то, говорили, потом, видно, решили, что я глухая и просто потащили за собой, закинули на лошадь и повезли. Протестовать, вырваться не дали, показывая, что точно теперь не отпустят.

Меня привезли в большой средневековый город за неприступными крепостными стенами. Улочки кривые и грязные. Лачуги серые и убогие. В самом сердце дворец с резными башенками. Вот он красивый, персиковый, ухоженный. Только веяло от него недобрым. Меня привезли туда и первым делом отправили мыться. Служанки драли мне кожу рогожками, воском удаляли волоски с тела — до чего же непереносимо больно, стригли и причесывали волосы. Потом нарядили в платье: корсет затянули так туго, чтобы было не продохнуть и кололо в боку, пышная парчовая юбка на железных обручах тянула к полу. Голова раскалывалась от несуразно высокой прически.

Вручили веер и потянули в зал для пиршеств. Там уже собралось туча народу. Местная знать? Меня усадили по левую руку от мужчины с золотым венцом на голове. Должно быть, правитель. Он был красив, если вы любите мужчин с надменными жестокими лицами, на которых написано самодовольство. Что-то говорили. Я не понимала и молчала. Мне накладывали еду: дичь, печеные овощи, такие блюда, о которых я могла только мечтать в лесу. Наливали вина и заставляли пить до дна. Мне не хотелось.

После меня увели в спальню, раздели и, оставив в одной сорочке, ушли. Я улеглась в большую кровать под балдахином. Закрыла глаза и начала представлять своего зверя. Как он приходит ко мне, чтобы согреть и ложиться под бок. Вместо него со скрипом двери явился правитель. От него сильно несло спиртным. Я знала, что сейчас будет еще до того, как он принялся шелестеть одеждой в полумраке. Я лежала смиренно. Догадывалась, что если буду сопротивляться, меня тут же убьют. Если буду плакать и молить о пощаде — тоже. Люди ненавидят слабость, что тут, что в моем мире. За нее убивают без раздумий, даже быстрее и более жестоко, чем за сопротивление. Я лежала неподвижно, как бревно, пока он, кряхтя и противно дыша в ухо, справлял свои надобности. Может, надоест, может, потеряет интерес, может, отстанет и выкинет обратно в лес. Я так хочу.

Но он не отстал. Это длилось месяц. А после меня нарядили в белое платье и повели к алтарю. Я не знала их языка и не могла сказать «да» во время церемонии. Но не могла сказать и «нет», хотя хотелось кричать во всеуслышание.

Вскоре правитель уехал. Стало легче. Я улучила момент, чтобы выбраться из дворца, вечером, во время смены караула. Запахнувшись в черное покрывало, выскользнула наружу, спряталась в первой попавшейся телеге, которая направлялась из города. Мне несказанно повезло выбраться за городские ворота. Как только стражники скрылись из виду, я спрыгнула на землю. Покатилась, ударилась — не важно. Я была свободна! И ковыляла прочь, прочь от жуткого города.

За кладбищем начинался старый лес. Я помнила, как мы проезжали его, когда меня везли сюда. На опушке мерцали желтые глаза-блюдца. Я поковыляла быстрее. Зверь выбежал мне навстречу и лег у ног, снова предлагая забраться верхом. И я уже карабкалась ему на спину, когда что-то больно чиркнуло мне по затылку. Мир померк.

Я очнулась в полумраке подземелья, на гнилой соломе, внутри которой копошились крысы. Все тело саднило, воспалились укусы, к горлу подступала дурнота. Я ждала конца.

Стражники явились скоро. Подхватили меня под руки и потянули наверх по винтовой лестнице. Там одели в белую рубашку, обрили наголо и связали руки. Я не плакала. Слезы остались в моем мире, где за них убивали точно также. Меня снова кинули в повозку. Только на этот раз она принадлежала палачу, а не купцам. Стеганули лошадок, и те, цокая копытами по брусчатке, бодро провезли меня по улицам города к главной площади. Посреди нее был уже сложен эшафот, вокруг — хворост. И люди в красных колпаках с факелами. Чуть поодаль пестрая толпа. Кричит, веселится. Будто озарение открывает мне тайны их языка: «Убейте ведьму! Убейте ведьму!» Везде и всегда убивают тех, кто слаб и не похож на других. Убивают тех, кто добр.

Меня привязали к столбу эшафота. Рваться не было сил. Уже поджигали, как раздался душераздирающий крик. Я с ужасом подняла взгляд на толпу. Я знала. Мой зверь пришел за мной, расталкивал людей, пробираясь вперед, пытаясь успеть до того, как обжигающее рыжее пламя встанет гудящей стеной.