Жуга. Осенний лис

«Наверное, вот так и мы, – подумалось травнику, – куда-то движемся, чего-то добиваемся, сражаемся и гибнем под пальцами богов, драконов или просто других людей. А если так, какая разница, кто двигает фигурки на доске?»

Доска, эльфийский Квэндум, АэнАрда, не давала травнику покоя, волновала его всё сильней. Конец игры неотвратимо приближался, и всё чаще Жугу одолевали мысли, что будет… что будет… после. Ответа будущее не давало. И вот сейчас он вновь бежал толпы, чтобы подумать в одиночестве и попытаться мысленно проникнуть в прошлое, чтоб выяснить, как началась и шла игра.

Играл дракон. Играл во сне, и секретом это уже не было. Но травника сейчас тревожило другое: когда два корабля варягов, две игровые ладьи сошлись в бою, дракон не спал. И тем не менее…

Тем не менее даже тогда игра продолжалась.

Почему?

Какую лавину стронули мальчишка и дракон?

Ответа не было.

Жуга поймал себя на мысли, что всё ещё считает Тила мальчишкой. В какой-то мере так оно и было, и плевать на то, что эльфу четверть века. Тил был мальчишкой в другом смысле – ребёнок действует и думает иначе, нежели взрослый. Не головой, но всё равно иначе. Руками, ногами… Чем угодно, но не тем, что между ног. И дерзость у мальчишки тоже иная – выпендрёжная, показная рисовка. Он не способен трезво оценить опасность, но способен отступить, когда не прав. Или позвать на помощь. Ему не свойственна тупая гордость, он не знает, что такое долг – долг воина, учёного или наездника дракона, ищущего Путь.

Рик был таким же. Его атаки были лёгкие, азартные, но планов он не строил. Рик не сражался – он действительно играл, и упоение игрой, несвойственное взрослым, заставляло его делать неразумные, нелепые ходы. Ходы непредсказуемые. И поэтому сначала Рик выигрывал. Но на одном азарте долго не продержишься, и рано или поздно Рику всё равно понадобилась помощь. Экипаж. Команда. И фигурки зажили своею жизнью. Нет, – поправил себя травник, – не своей, не их жизнью. Нашей. Им всё-таки удалось вырваться из-под влияния игры, хотя и очень странным образом. Жуга чувствовал, что его догадка верна – играл уже не Рик и даже не Тил. Играли все они. Все четверо.

И Олле. Маленький канатоходец Олле, вечный пересмешник и невидимый подсказчик, самодельная фигурка деревянного бродяги. Джокер в карточной колоде.

А тот, другой, постепенно сдавался, потому что двигал мёртвые фигуры, поскольку знал, что иначе нельзя, что иначе не делают, иначе опасно. Неизвестно, что может произойти, если дать фигуркам волю, вдруг они откажутся сражаться и умирать? Поэтому лучше будет ничего не трогать и оставить всё как есть.

Ведь только ребёнок может беспечно пойти и поймать волосатика.

Темнело. Помаленьку стало холодать. Жуга набросил капюшон и придержал его за края. Сосредоточился и попробовал, как советовал Тил, «пропустить холод сквозь себя». Получилось плохо. Позади послышалось пыхтение и шорох осыпающихся камешков, травник обернулся и разглядел в сгущающихся сумерках широкоплечую фигуру Яльмара – варяг карабкался по склону, время от времени останавливаясь и всматриваясь в темноту. Наконец он подобрался достаточно близко, чтобы разглядеть стоящего. Из груди его вырвался вздох облегчения.

– Вот ты где! – он поравнялся с травником и шумно перевёл дух. – Ну, ты хорош, нечего сказать! Ушёл на пять минут, пропал на час.

– Так долго? – поразился тот.

– А то! Я все окрестности обшарил, уже думал, что тебя ненароком волной смыло. Ты чего тут торчишь?

Жуга перевёл взгляд на море.

– Думаю.

– Что, в доме думать места мало? Ещё только тебе не хватало заболеть. Идём в тепло, обсохнешь. К тому же еда поспела.

Жуга кивнул и вслед за Яльмаром зашагал туда, где в темноте светилось жёлтое оконце.

На первый взгляд идти было недалеко, но за то недолгое время, что они пробыли в Исландии, Жуга уже успел усвоить, сколь обманчива бывает эта ровная поверхность бесконечных кочковатых тундр и каменных проплешин. Огонь не приближался очень долго. Жуга теперь охотно верил тем историям, в которых люди замерзали, не добравшись до жилья каких-нибудь несчастных полверсты. Да и сегодня, будь хоть чуть холоднее… Травник поёжился.

Варяг шагал размашисто, привычно выбирая путь, заледеневшие кочки хрустели под его ногами. Жуга, напротив, постоянно спотыкался, не потому, что плохо видел, просто не привык ходить по бесконечному болоту. Вдобавок сапоги, такие удобные на корабле, оказались чересчур тяжёлыми и холодными для берега. Яльмар раздобыл для травника местную разновидность обуви – что-то вроде меховых чулок, крест-накрест перемотанных завязками, но к ним надо было приноровиться. Впрочем, Яльмар не спешил и то и дело останавливался подождать своего спутника.

– Я понял, в чём твоя беда, – торжественно сказал викинг во время одной такой остановки. – Ты слишком много думаешь.

– Вот как? – Жуга остановился перевести дух и рассмеялся. – Не знал, что всё так просто. А с чего ты это взял?

– Зря смеёшься. Не зря в «Изречениях Высокого» об этом сказано: