Жрец смерти

– Дорогая Ника, по-моему, вы уж слишком заигрались, потому что не сможете все время следить за мной. Да и я не такой дурак, каким вам представляюсь. Один раз вам удалось обставить меня, но во второй не получится. Советую забыть о том, чему вы стали свидетельницей. Только так вы можете сохранить жизнь какому-нибудь бездомному!

Маньяк торжествующе уставился на меня. А через мгновение добавил:

– Мне не нужны ваши пять композиций, мне нужно фото с языческим храмом. Как я уже сказал, история подобных мест привлекает меня, там очень сильный магнетизм. Быть может, вы передумаете и все же отдадите мне эту композицию? Тогда, возможно, кое-кто останется цел и невредим. А что, отличная сделка – фотография за человеческую жизнь!

Мерзавец шантажировал меня, намекая на то, что в обмен на требуемую композицию пощадит очередную жертву. Интересно, правду говорит или лукавит?

– Я могу повторить то, что уже сообщила вам: данная композиция не продается. Торг тут неуместен. К тому же я не верю, что вы отправитесь сегодня на дело. Потому что у вас и так слишком много проблем. Что, если правоохранительные органы выйдут на сайт, на котором некий «Повелитель Мух» дает советы начинающим маньякам? И выяснит, кем тот самый «Повелитель Мух» является в действительности?

Винокур пожал плечами:

– Не понимаю, о чем вы ведете речь. Что же касается сегодняшнего вечера… Вы правы, переполох и так был сильный. И новая жертва, конечно, привлечет пристальное внимание. А может, и нет. Да, маньяк, злодей Артеменко, мертв и убивать никак не может, но, значит, новая жертва – деяние какого-то иного маньяка. Мало, что ли, убийц бродит по столице? Вы ведь тоже убиваете людей, дорогая Ника.

Я холодно улыбнулась и ответила:

– «Тоже», профессор? Вы сказали – «тоже»? Значит, вы признаетесь в том, что убиваете людей?

Винокур тяжко вздохнул.

– Да, признаюсь. Признаю, что у меня на операционном столе умерло определенное количество людей. Но ведь я, как уже однажды сказал, не бог. И не могу помочь всем страждущим.

– Не притворяйтесь, что не понимаете. Я имею в виду иные смерти! – остановила я словеса профессора. – Вы же явились сюда для того, чтобы задать мне пару вопросов. Так будьте готовы к тому, что какие-то вопросы будут адресованы и вам!

Винокур осклабился. И, бросив взгляд на часы, заявил:

– Если у вас имеются вопросы, дорогая Ника, обращайтесь к моему пресс-секретарю. А мне действительно пора – меня ждут жертвы. Ой, я хотел сказать – пациенты!

Негодяй развернулся и двинулся к выходу. Более всего мне хотелось догнать его, схватить за плечо и вмазать ему по физиономии. Но, боюсь, многочисленные гости, представители столичной тусовки, не поняли бы меня, если бы я набросилась на профессора Винокура.

Мне так хотелось последовать за ним. Но я не могла отлучиться с приема. Да и пришла к выводу, что слова маньяка были скорее бравадой. Он не посмеет никого убить сегодня ночью. Или все же посмеет?

Я вернулась к гостям. Подобно автомату, вела светские разговоры, улыбалась, принимала комплименты. И думала о том, чем сейчас, возможно, занят Винокур. Вот он едет по ночной столице. Его автомобиль останавливается на обочине, к нему подходит малолетняя проститутка. Он бросает на нее оценивающий взор – нет, не взгляд мужчины, а бесполого существа, серийного убийцы. Они ведут короткую беседу через приоткрытое окно. Наконец Винокур приглашает девицу в машину, та шлепается на сиденье рядом с водительским. А дальше…

Дальше он везет ее в лесополосу, в свой дом, в другую берлогу – и жестоко убивает. Если бы я могла остановить его!

Но все это, конечно, были фантазии. Однако реальным был Николай Платонович Винокур, серийный маньяк и заслуженный врач России.

Остаток ночи я провела плохо, практически не спала, все размышляя о том, что маньяк, не дай бог, именно сейчас разделывает свою очередную жертву. Я бы могла помешать этому – и не решилась. Но ведь он не умалишенный, чтобы прямо сразу после того, как маньяком был признан погибший Артеменко, снова приняться за старое.

Хотя, конечно, Винокур сумасшедший. И абсолютно безнравственный тип. Не человек и не животное, а страшный автомат. Робот. Андроид. И мне во что бы то ни стало надо вывести кровожадного монстра на чистую воду.

Бессонная ночь взяла свое, и я все же задремала, когда уже рассвело. Меня разбудил звонок – на связи был один из работников моего фотоагентства. Заикаясь и путаясь в словах, он заявил, что в галерее, где накануне состоялось открытие выставки моих работ, рано утром случился пожар.

Я тотчас отправилась туда. От здания остался только обугленный остов, все мои композиции были безвозвратно утеряны. Меня пропустили на место происшествия, и я бродила по залам с почерневшими стенами страшно расстроенная. Многолетний труд пошел прахом. В прямом смысле слова. Но как вообще мог возникнуть пожар?

Один из высоких полицейских чинов, которого я знала лично, объяснил, что следствие только началось, однако основная версия – поджог.