Жизнь вечная

Но силовой луч этого Бессмертного был предназначен для перемещения мира. Только одна сила была способна сдвинуть мир с места — гравитационное поле другого мира. Он либо тянул, либо толкал его с помощью какого-то огромного гравитационного поля. Если тянул, то использовал гравитационное поле Юпитера. Если толкал, то черпал энергию из поля далёкого Солнца. Быстро прикинув, Йорк решил, что Бессмертный, вероятно, использовал первый вариант, поскольку Юпитер был намного ближе и эффективнее.

Он замедлил бешеный ход своего корабля и вышел на орбиту вокруг Юпитера. Если Йорк всё правильно рассчитал, то Бессмертный должен был находиться в одной определённой точке — в точке, которую пересекала воображаемая линия, проведённая из центра пропавшей луны к тому месту на орбите Юпитера, где Юпитер будет через двенадцать часов, а Ганимед — часом позже.

Удалённость объекта от поверхности Луны была одним из факторов, который Йорк не мог предугадать. Она зависела исключительно от конструкции используемого им проектора силовых лучей. Таким образом, хотя географически круг поисков Йорка сузился, в третьем измерении, в пространстве от поверхности потерянной луны, ему пришлось действовать вслепую.

Йорк потратил четыре драгоценных часа на поиски невидимого, бесшумного, необнаружимого космического тягового луча, с помощью которого Бессмертный притягивал потерянную луну обратно. Всего час он провёл на солнечной стороне, где солнечный свет быстро обнаружил бы любой затаившийся корабль. Всё это время скорость бродячего спутника увеличивалась, и он уже преодолел половину расстояния до Юпитера. Ещё через пять часов…

— Пресловутая иголка в стоге сена, — пробормотал Йорк своей жене.

Его лицо выдавало сильное внутреннее напряжение. Внезапно он щёлкнул пальцами.

— Нам придётся рискнуть, — мрачно сказал он.

Вероятность быть раздавленным самим потрясающим силовым лучом, рассчитанным на то, чтобы с игрушечной лёгкостью переносить миллионы тонн массы, была весьма высока, но Йорк всё же решил рискнуть. Он принялся просто курсировать на своём корабле взад-вперёд по той зоне, где, по его расчётам, должен был проходить силовой луч. Он летел в десяти милях над поверхностью, чтобы обеспечить себе свободу манёвра. Его петляющий курс в конечном итоге привёл бы к тому, что корабль пересёкся с силовым лучом.

Наконец это произошло — яростный рывок, от которого весь корабль застонал и заскрипел. Корабль крутануло, и он с чудовищной скоростью устремился к земле, подхваченный движущей луну силой луча. Йорк и Вера, надёжно пристёгнутые в своих креслах, почувствовали, что их словно разрывает на части. Их инерционная подвеска не была приспособлена для нейтрализации вращательного движения.

Вера потеряла сознание. Йорк усилием воли вцепился в рычаги управления и остановил их стремительное падение в сотне футов над каменистой поверхностью похищенной луны. Вера почти сразу же пришла в себя и задорно улыбнулась. Йорк торжествовал.

— Теперь мы его нашли! — воскликнул он.

Он взял курс, перпендикулярный тому курсу, на котором они чуть не разбились, и начал набирать высоту, поднимаясь к звёздному своду. В двадцати пяти милях над поверхностью среди звёзд показался корабль Бессмертного. Это была гигантская конструкция с двумя огромными трубами, выступающими сзади. Из одной из них исходил силовой луч. После того, как он доходил до центра планеты внизу и прочно фиксировал её, луч возвращался в другую трубу.

Движение системы луна-корабль достигалось за счёт создания несбалансированного напряжения её существенного гравитационного поля по отношению к могущественному Юпитеру. Как растянутая резиновая лента имеет тенденцию сокращаться, так и растянутое силовое поле стремится уменьшить брешь между двумя телами.

Выключив свет в своей каюте, Йорк приблизился к тёмному кораблю. В свой метеоритный экран он встроил другой экран, сверхчувствительный к электромагнитным волнам высокой мощности. Это позволило бы передавать слабые радиоволны, но любое излучение высокой мощности привело бы к мгновенному срабатыванию непроницаемого защитного экрана. Это защитное волшебство много раз спасало Йорка в космосе среди враждебных рас.

Остановившись рядом с огромным космическим буксиром, Йорк передал по радио:

— Антон Йорк вызывает Бессмертного. Я нахожусь прямо за вашими бортовыми иллюминаторами, в сотне футов от вас. Немедленно сбавьте скорость и разверните силовой луч.

Очевидно, Бессмертный держал своё радио включённым и услышал передачу Йорка, потому что тут же из динамиков раздался его смех.

— Космический патруль, да? — прошипел его голос. — Вот тебе…

В кабине Йорка раздался резкий щелчок, и голос резко оборвался. Слепящий глаза ливень искр расцвёл там, где смертоносный луч взрывающихся нейтронов Бессмертного попал в защитный экран. Искры ещё раз отбросили зловещий сполох на два корабля и осветили изумлённое лицо в одном из иллюминаторов более крупного из кораблей. Затем мощный луч в третий раз ударил по непроницаемому экрану корабля Йорка.