Жизнь вечная

Так началась его карьера. Затем размышления Чарда вернулись к волнующим событиям середины двадцатого века.

Тогда ему было тридцать пять — на самом деле тридцать пять — и он занимался научными исследованиями. Доктор Чарльз Винсон, его бывший преподаватель, вызвал его на секретную конференцию вместе с полусотней других людей и рассказал о захватывающем дух плане. Он ввёл им всем Эликсир Молодости, формулу которого украл у Антона Йорка, и, став бессмертными, они начали порабощение Земли. Но сам Антон Йорк сорвал этот план, уничтожив флот Бессмертных.

Из всех Бессмертных остался только Мэйсон Чард. Его оставили руководить их тайной подземной штаб-квартирой в Тибете, и таким образом он избежал мести Йорка. Долгие годы он скрывался, ожидая, пока Антон Йорк не покинет Солнечную систему, устремившись к звёздам, как бог, исполнивший свой долг. Храня в тайне свою личность, Чард наблюдал за тем, как Земля, вооружившись оставленной Йорком в наследство технологией космических путешествий, пытается покорить Солнечную систему.

А затем последовала его глупая попытка единолично завоевать власть на Земле. Достигнув этого момента в своём обзоре прошлого, Чард снова рассмеялся, на этот раз резко.

— Тысячу лет я валял дурака и играл с судьбой, — пробормотал он себе под нос, глядя на звёздный купол. — Но я многому научился. Сейчас я готов достичь цель, которую пытался достичь Винсон, но потерпел неудачу, и я позже, и до нас такие люди, как Наполеон, гунн Аттила и Александр Македонский. Я собираюсь завоевать мир. Не тот мир, который они знали, а сегодняшний — всю Солнечную систему!

Его холодные, жестокие глаза внезапно вспыхнули огнём.

— У меня есть сила, чтобы сделать это. И, что ещё важнее, я знаю способ. Это должно быть сделано через страх! Страх — общая слабость всего человечества, за исключением меня. Я научился смеяться над страхом. Но эти смертные знают страх. Он может лишить их силы, связать руки и разум. Я вызову страх, который поразит каждое сердце в Солнечной системе. Я буду играть на этом страхе, питать его, пока они не начнут пресмыкаться у моих ног. Я стану императором девяти миров!

В мелодраматическом экстазе Мейсон Чард вскинул сжатый кулак к бесстрастно наблюдающим за ним звёздам, давая клятву верности самому себе.

— Один против шести миллиардов — и я выиграю! — хвастался он. И снова его супер-эго нашло, чем себя прокормить.

ГЛАВА II Кочевники космоса

Где-то там, далеко в межзвёздном пространстве, Антон Йорк, рукотворный бог, бродил по неизведанным глубинам космоса. Бессмертный и мудрый, не поддающийся человеческому пониманию, он погрузился в вечную летаргию, с удовольствием наблюдая за неторопливым величием Вселенной. Звёзды окружали его, как серебряные гвоздики на небесном своде. С ним была его бессмертная спутница Вера Йорк.

Их земная любовь превратилась в духовную связь, которая сделала их почти единым целым. Они не нуждались ни в пище, ни в воздухе; их тела находились в состоянии приостановленной жизнедеятельности. Они жили только разумом, обмениваясь мыслями посредством телепатии. Их корабль черпал безграничную мощь из огромного хранилища энергии, которым был переполнен космос — космических лучей. Едва уловимые искривления гравитационных линий гигантских далёких солнц придавали кораблю молниеносное движение. Не связанные слепыми правилами земной науки, они часто по своему желанию превышали скорость света. Они летели всё дальше и дальше, кочевники космоса.

Временами они замедлялись и посещали другие планетные системы, общались с инопланетными расами. Жизнь являла им себя сотнями странных, невероятных способов. Во Вселенной существовали разумы, мыслительные процессы которых были непостижимо странными. Они никогда не чувствовали никакого родства с другими разумными существами. И за всё время своих невероятных странствий они не нашли ни одной планетной системы, подобной Солнечной, ни одного мира, похожего на Землю.

Внезапно они поняли, почему. Они могли быть бессмертными, нечеловеческими и сверхчеловеческими детьми самого космоса, но они не могли отрицать, что это — ностальгия! Они прожили в космосе в пять раз дольше, чем на своей родной планете, и всё же на обратном пути они знали, что возвращаются домой! В их мозгу нарастало тёплое биение пульса, когда они приближались к маленькой жёлто-белой звёздочке, спрятанной рядом со ступицей гигантского колеса Галактики Млечный Путь.

Когда Солнце начало увеличиваться на фоне других звёзд, Антон Йорк усилием воли вывел себя из гипнотического состояния приостановки жизнедеятельности. Управляемые разумом реле включили различные механизмы, обеспечивающие тепло, воздух и искусственную гравитацию. Его лёгкие сделали глубокий, прерывистый вдох, первый за несколько лет. Сердце внезапно забилось в груди. Загустевшая кровь, содержащая фермент-эликсир, начала циркулировать по клеткам тела, чьи радиогены черпали жизненную энергию из космических лучей.