Жизнь и деяния графа Александра Читтано. Книга 4

Спустились со шканцев в капитанские апартаменты. Тихонов слуга Жозе, из каповердианских мулатов, подал кофей и, повинуясь взгляду хозяина, скрылся за дверью, осторожно притворив ее.

— Молодец, хорошо слугу вышколил.

— Есть у кого учиться, Ваше Си…

— Т-с-с-с. По-домашнему. Без чинов и титулов.

— Да, Александр Иваныч.

Взяв в руки чашки, пригубили превосходный напиток, наслаждаясь изысканной ароматной горечью. Промокнув губы шелковым платком, я не торопясь сложил оный и уместил за манжету. Молодой шкипер с достоинством, не выказывая ни малейших признаков нетерпения, ждал моего слова.

— Ян де Грис. Имя тебе ведомо?

Тихон с мучительным напряжением наморщил лоб: если граф спрашивает, значит, должно быть ведомо.

— Ладно, не тужься: помогу. Из служителей Остендской компании, да почиет она с миром.

— А-а-а, вот теперь вспомнил! В бытность мою еще штурманским учеником, он в Восточные Индии отправился. На «Принце Евгении», кажись.

— Точно, на «Принце». А теперь вернулся и много чего порассказал. Где было складочное место компанейщиков в Бенгалии, помнишь?

— Фактория Банкибазар на рукаве Ганга, милях в тридцати от моря.

— Так вот, эта фактория, оказывается, цела и невредима. Земля и постройки числятся теперь за императором; британцы не посмели оскорбить союзника захватом или разрушением оных. Главное же, люди в Банкибазаре остались. Вместо Александра Юма, там сейчас заправляет Франсуа де Шонамилль с командой антверпенских евреев, а это не тот народ, который легко уступит выгодную коммерцию англичанам. Де Грис избегал чрезмерной откровенности, но, по некоторым признакам, контрабандный оборот у них немалый.

— Я слышал, Ва… Я слышал, Александр Иваныч, что англичане с голландцами сию факторию с воды блокируют, уже года три без передыху. А сухим путем воевать ее не смеют, потому — не их земля. Индейский царь может обидеться.

— Всенепременно обидится, они всегда это знали и даже пытались использовать. В самом начале, когда Императорская компания в тех краях только появилась, шайка людей европейского обличья разграбила и сожгла деревню по соседству. Представь, при этом они размахивали имперским знаменем и кричали: «Виват императору! Мы немцы!» Однако бенгальский наваб, хотя магометанин, но умный человек, и в немцев, сожигающих тамошние деревни, не поверил. Сие дело давнее; просто для примера тебе. Помни, что английские ост-индцы ни пред какой мерзостью не остановятся, лишь бы торговым соперникам навредить. Так вот, насчет блокады. Блокаду держать — денег стоит, поэтому, не поймав за последний год ни одного вражеского судна, они почли за лучшее оную прекратить.

— Позвольте вопрос, Александр Иваныч: там, вроде, английские фактории совсем близко? Возобновить можно в один момент.

— До Калькутты пятнадцать миль, форт Уильям — чуть дальше. Но, я так понимаю, ты уже почуял, к чему наш с тобой разговор клонится?

— Гадать не хочу. Желаете что поручить — скажите прямо. Простите, Александр Иваныч, за невежливость.

— Не за что прощать. Ты в своем праве, когда отклоняешь косвенные подходы. Ладно, слушай. Было бы очень выгодно и полезно для всего нашего сообщества послать корабль в Индию. Селитра нужна. Старым запасам уже конец виден, а в Европе по разумной цене сей товар не взять. Только втридорога, ввиду военного времени. Если нынешним годом дело не сладим, пороховой завод либо закрывать придется, либо в убыток работать. Ты у нас идешь в Африку с колонистами — так чтобы обратно порожним не тащиться, есть резон удлиннить плечо. Не так уж сильно, кстати: отсюда до залива Алгоа три тысячи испанских лиг, а от Алгоа до Индии две или две с половиной. Смотря как считать. Если не уверен в своих силах — могу тебя в европейских водах оставить, а послать Луку или Альфонсо…

— Я уверен, Ваше Сиятельство. А в Бенгалию, если уж перебирать капитанов, никто из нас не ходил.

— Это ничего. Дорожка наезжена. Карты, лоции, судовые журналы ост-индцев — для навигации всё имеется. Главные сложности будут иного рода.

— Да, понимаю. Англичане…

— И не только. Вообще, как я понимаю, столкновений с укрепившимися в сей коммерции европейцами проще всего избежать, если действовать быстро. Очень быстро. Вот смотри. У англичан и голландцев там достаточно торговых агентов из местных; о появлении чужого корабля они сообщат немедленно. Один день. Проверить новость, обсудить, принять решение. Еще один, как минимум. Отдать приказ своим капитанам… Это мигом. Как думаешь, у них корабли в какой готовности? Сколько придет до выхода?

— Ну, команды обычно на берегу — кроме вахты. Собрать людей, привести такелаж и оружие в порядок, взять порох, воду и провиант…

— Пятнадцать миль, и стоять на пресной воде. Чего там брать-то?

— Все равно, раньше двух-трех дней по получении приказа не выйдут. Не сидят же они в засаде, с полным кумплектом людей на борту… Кто-то, случайно, может оказаться в готовности — но тогда ему выходить с нами один на один. Если можно, пару дней обождав, получить перевес в количестве, то ни один капитан в таком положении спешить не станет. Найдут веские причины, чтобы промедлить.