Живодер

Тронный зал располагался в конце длинного коридора, по большей части открытого всем стихиям. Впереди двое обросших зверолюдей с трудом растворили двери, приглашая внутрь. Пройдя под аркой, Арриан попытался угадать, чьи черепа свисают с ее свода. То, что это черепа легионеров, было очевидно, учитывая штифты выслуги, контактные узлы и общие размеры. Но никаких следов мутации или деградации на черепах не замечалось, из чего следовал вывод, что воинам Двенадцатого они не принадлежали. Вот подобные головоломки и терзали его обычно по нескольку дней кряду, если, конечно, не прекратить это сразу.

«Череп есть череп, псобрат, — пророкотал Бриай. Остальные мертвые братья согласно заворчали: — Что думать о мертвых?»

— Себя ты включаешь в это заявление? — пробормотал Арриан.

«Конечно нет, — фыркнул Бриай. — Пока жив ты, живы и мы».

— Когда это ты решил? — спросил Арриан, несколько озадаченный.

«Тогда же, когда и ты».

Арриан замолчал.

В последнее время Бриай говорил все чаще. Как и остальные. Раньше они вообще с ним почти не разговаривали.

«Может, мы тебя простили», — буркнул Бриай.

— Это было бы очень кстати, — отозвался Арриан. Он чувствовал на себе взгляды ищеек и знал, что те подслушивают. Наверняка решили, что он сумасшедший. Собственно, он и был сумасшедшим. Арриан себя не обманывал. Он понимал, что его рассудок — это поле боя, перепаханное воронками прежних травм. Из-за Гвоздей в черепе, операций старшего апотекария и самолечения он временами наполовину выпадал из реальности. И все же лучше оставаться немного сумасшедшим — так легче выжить в этом месте.

В тронном зале было полно народа. Вести явно успели разойтись, и все вожаки стай и вожди мутантов решили поприсутствовать. По углам зала горели факелы, распространяя вонь помета визгунов, а мутанты-шаманы размахивали курильницами с каким — то дикарским ладаном, благословляя ему дорогу.

Арриан ощущал, как все напряжены. Это чувствовалось по запахам пота и мускуса. Для обычных ищеек Благодетель был просто сказкой, которую рассказывали родители. Они никогда не видели его самого и не слышали его речей. С мутантами дело обстояло иначе. Веру в него им прививали с детства. Когда Арриан шел к трону, многие пали на колени, выкрикивая имя своего бога.

— Патер Мутатис!

— Патер Мутатис!

— Патер Мутатис!

Интересно, что бы на его месте учудил Саккара. Арриан даже слегка обрадовался, что Несущего Слово с ним нет. Подойдя к трону, он выбросил эту мысль из головы.

— Приветствую, сестра! — Арриан преклонил колено. Никогда не вредно проявить немного уважения. Особенно в такой ситуации.

Игори восседала на троне, словно королева варваров древности, которую не смогла победить даже смерть. С тех пор как они виделись последний раз, у нее отросли волосы, и теперь ниспадали на плечи ледяной россыпью. Оголенную кожу усеивали белесые шрамы и выцветшие татуировки, а воинское облачение было потертым, но чистым. Со спинки трона свисала кобура с альдарским сюрикенным пистолетом — так, чтобы быть под рукой.

У ног Игори жалась троица звероподобных мутантов в строгих ошейниках. Когда Арриан приблизился к трону, они возбужденно заблеяли, поднялись, выставив оружие, и предостерегающе обнажили клыки. Игори двинула рукой — и звери снова опустились на корточки.

— Привет, брат, — отозвалась она.

— Игори, — Арриан демонстративно огляделся по сторонам, — я пришел в неподходящее время?

— Это целиком зависит от того, зачем ты явился. — Игори откинулась на спинку трона. — Он тебя послал?

Арриан помолчал. Вопрос выглядел обманчиво простым.

— Да.

Игори вздохнула и прикрыла глаза. Арриан ощутил, как все прочие зашевелились, и услышал, как по рядам побежал шепоток.

— Что ему нужно? — спросила она.

— Введен в действие протокол «Омега».

Шепот стал громче. Грубый и свирепый, словно рычали разъяренные псы.

Игори выпрямилась:

— Почему?

— Все сейчас идет… не очень хорошо, — ответил Арриан, стараясь не выдать голосом собственных опасений. — Довольно плохо, сказать прямо.

«Пораженец», — буркнул Бриай.

Арриан стукнул себя по голове, чтобы тот умолк, и встретился взглядом с Игори.

— Ксеносы — друкари — пошли войной на старшего апотекария и все его творения. Они уже убили множество вам подобных. И убьют больше, если вас не убрать подальше от опасности. Старший апотекарий желает, чтобы вы остались невредимы.

— А что, если мы не хотим убираться подальше от опасности? — Игори вздернула подбородок. — Мы не рабы, а урожденные воины. Что, если мы хотим остаться? Защищать это место от тех, кто решил его осквернить?

Арриан посмотрел вокруг.

— Это ваше право. Он не будет заставлять тебя уйти. Я тоже не буду заставлять тебя уйти. Но протоколы введены, и твои братья и сестры прибывают прямо сейчас, даже через Паутину. Редут «Омега» ждет.

— А ты будешь там?

— Нет. — Арриан улыбнулся. — Не нам узреть землю обетованную.

— Ты решил остаться, — заметила она и прыжком вскочила на ноги. — Нет. Нет, так не пойдет. Мы служим ему. Мы — его воины, его клинок. Почему он отказывается от нас?