Жертва Вдовы

Променад включал пять основных пещер – тех, что когда-то были частью Анклава Саргаут, аванпоста павшего Нетерила. Древнее здание внутри пещер восстанавливалось и вновь начинало использоваться. Одна из пещер стала жильём для жриц, другая – домом для мирских прихожан, а третья служила сокровищницей и казармами Защитникам Песни – солдатам, защищавшим Променад. Четвёртая пещера, ранее служившая храмом тёмного божества, превратилась в Зал Исцеления.

Пятая же занимала самое важное место из всех, так как была священной Пещерой Песни. Даже сквозь густые прибрежные заросли Куилью могла слышать звуки пения – жрицы Эйлистри продолжали петь псалом безостановочно, начиная с момента основания храма двадцать лет назад, в Год Арфы.

Пока они прокладывали свой путь по одному из петляющих коридоров, ведущих к священной пещере, Куилью обратилась к Рыцарю Тёмной Песни:

- Тебе знаком лес Веларс, Каватина, не так ли?

Та кивнула:

- Там родилась моя мать. Я часто бывала в нём.

- Мне бы хотелось, чтобы ты как можно быстрее отправилась туда.

Ноздри Каватины дрогнули.

- Госпожа Куилью, если всё дело в аранее…

- Нет, не в ней.

- Я признаю, что мне следовало быть бдительнее. Возможно, тогда я смогла бы обнаружить Селветаргтлин во время первого визита в пещеру.

- Что сделано, то сделано. Ты танцевала достойно. Сражение выиграно. Жаль только, что…

Куилью не закончила предложение. Она ни в чём не могла укорить Рыцаря Тёмной Песни. Каватина была обучена убивать, и мысль о том, чтобы захватить врага живым, могла просто не придти ей в голову.

- Ты любишь охоту, - наконец сказала Куилью.

Каватина колебалась.

- Я в первую очередь защищаю Променад, как и любая другая жрица.

- Я уверена в том, что это так.

- Но я, как полагают некоторые, считаю себя выше обучения новичков.

- Я никогда не предполагала ничего подобного.

- Я следовала плану, составленному Илджриной. Когда Талести заметила над нами какое-то движение, я…

Строгий взгляд Куилью заставил Каватину замолчать. Она видела, что гордость воинственной жрицы была задета - та ведь чуть было не потеряла новенькую Талести. Рыцари Тёмной Песни не терпели ошибок – ни чужих, ни своих собственных.

Когда Каватина готова была слушать дальше, Куилью продолжила:

- В лесу Веларс в последние месяцы замечали странное существо. Оно напоминает женщину-дроу, только гораздо крупнее и обладает огромной силой. Её заметили охотящейся на дроу из Дома Джерл. Прошлой ночью один из выживших после её нападения едва живым добрался до нашего храма, умоляя об исцелении. Он описывал существо на восьми ногах, растущих из туловища прямо под руками, с непробиваемой для клинка кожей, прочной, как обсидиан.

Каватина подалась вперёд, будто гончая, почуявшая след.

- Новая разновидность драйдера? – предположила она. – Или… демона?

- Никто не знает. Мы знаем лишь то, что беглец привлёк внимание существа к нашему убежищу. Оно преследовало его прошлой ночью, но убралось до того, как жрицы смогли броситься в погоню. Я боюсь, что в следующий раз оно собирается напасть на кого-то из наших людей. Именно поэтому я посылаю тебя в лес Веларс. Я хочу, чтобы ты устранила эту угрозу.

Каватина кивнула, её глаза заблестели.

- Вы чувствуете во всём этом руку Лолс?

Куилью помедлила.

- Трудно сказать, но у этого существа – чем бы оно ни было – отравленные укусы, и оно способно плести сети. Оставшийся в живых сказал, что тех, кого оно схватило, нашли висящими в коконах на ветках деревьев. Мёртвыми, – мышцы её лица напряглись. – Невинные, которые могли бы прийти к свету Эйлистри, но теперь их души потеряны для нас.

- Да благословит их Эйлистри, - нараспев произнесла Каватина.

Обе женщины некоторое время стояли в безмолвии. Затем Каватина заговорила вновь:

- Госпожа, я потеряла мой меч, Губитель Демонов, в битве с пожирателем.

Куилью кивнула. Она устремила взгляд вдаль и негромко заговорила, будто сама с собой:

- Оружейник! Меч, если вы позволите.

Она подняла руку, и мгновением позже один из поющих мечей храма появился в воздухе. Куилью ловко поймала его за рукоять и протянула Каватине:

- Ты можешь взять его.

Глаза Каватины расширились. Она отступила от Куилью и взмахнула оружием по широкой дуге, попеременно одноручным и двуручным хватом. Ноты лились из него чистыми, как святая вода. Меч испускал бледное свечение, отражая всплески лунного огня во тьме.

Куилью с наслаждением смотрела, как ловко жрица обращается с оружием.

- Осталось всего двадцать пять таких мечей. Проследи за тем, чтобы он служил благородным целям.

Каватина поклонилась и пообещала:

- Я сохраню его невредимым, Леди.

- Если ты обратишь его против существа, на которое охотишься, поющий меч сделает тебя неуязвимой для любых атак против разума. Он также поможет тебе противостоять некоторым губительным песням и крикам – к примеру, гарпий или визгунов – и околдовать меньших существ.

- Самое мощное оружие, - сказала Каватина.

Затем она взглянула на Куилью:

- Я думала, что поющие мечи никогда не должны покидать Променад.

Куилью помрачнела.