Жертва полуночи

— О, да, — под копной только что подстриженных волос Билл криво улыбнулся. Хоть он был в два метра ростом, и ему было тридцать, умом и эмоциями ее брат был как ребенок. Собака Джеда потерлась о ногу Билла головой. — Она пошла с нами, и, когда нас подстригли, мы купили бургеры на пути домой. Я пойду и съем свой в доме. — Биллн открыл входную дверь и придержал ее для собаки. Край длинного шрама, побелевшего от времени, виднелся за его ухом.

Билл вошел, а Джед Гарретт, лучший друг Мэнди с первого класса, вышел. Когда-то подтянутый и спортивный из-за постоянной занятости на свежем воздухе, охотник теперь был коротко подстрижен, и это подчеркивало его исхудавшее лицо. Несколько операций держали Джеда в больнице месяцами. Хоть он почти восстановился после ужасной раны, его тело все еще не пришло в норму. Мэнди не знала, станет ли он когда-нибудь прежним. Мэнди ощутила еще больше вины. Джеда ранили, потому что он защищал ее.

— Спасибо, что взял его с собой. — Не каждый мог найти подход к её брату. Джед так долго был с ее семьей, что сам был как брат, и он не унимался с тех пор, как его отпустили из больницы.

— Без проблем. Он не расстраивается, если Милашка нас сопровождает. — Джед посмотрел на стремянку, еще прислоненную к дому. — Зачем там стоит лестница?

— Водосток был забит.

— Ты же не лазила туда сама?

Мэнди вскинула голову.

— Лазила. Если я девушка невысокого роста, не значит, что я беспомощна.

— Я так не говорил. Но тебе не нужно все делать самой, — Джед провел рукой по коротким волосам. — Почему ты такая упрямая?

— Почему ты такой властный?

Джед поджал губы.

— Подумай об этом. Ты нужна семье. Не дай боже что-то случится с твоей мамой, только ты останешься у Билла в этом мире.

Глаза Мэнди пылали. Она отвела взгляд, а ее грудь сдавило. Он был прав. Билл был ее ответственностью. Навсегда.

— Тебе стоит позволять Биллу делать больше работы по дому, — Джед нахмурился. — Он тоже небеспомощный.

Двигатель загудел. Джед и Мэнди повернулись и увидели, как старая машина Дэнни сворачивает с парковки на улицу. Крыша была поднята, но водителя можно было увидеть.

— Это тот, о ком я думаю? — Джед уставился на машину.

— Да, — Мэнди отвернулась. — Он заходил ненадолго.

— Ты собиралась мне рассказать?

— Конечно. Но спор с тобой меня отвлек, — Мэнди скрестила руки на груди, прижимая письмо ближе. — Удивлена, что ты его узнал.

— Я никогда не забуду ту ночь, — все еще глядя на улицу, Джед рассеянно потирал живот. — Почему он здесь?

— Что-то с делом.

— Например? — Джед повернулся к ней и побледнел. Он редко упоминал нападение или рану после того, как вернулся из больницы. Интересно, спал ли он по ночам?

— Он ничего толком не сказал.

— Ты не спросила?

— Я была так потрясена из-за его появления, что толком не могла думать.

Джед кивнул, словно понимал ее реакцию. Он не любил вести беседы, люди недооценивали его из-за молчания. Но Джед читал людей так же хорошо, как следы.

— Он что-то сказал?

— Толком ничего. Хотел узнать, что мне известно. Завтра он встречается с детективом.

— Детектив сказал, что Натан пропал, может, даже мертв. — Джед посмотрел на дождь. — Но если кто и мог пережить зиму в лесах, так это Натан. Я опасаюсь, что он вернется за тобой, особенно теперь, когда снег сошел, и по лесу ходить стало проще.

Мэнди тоже опасалась, но Джеду не нужно было усиливать свою паранойю ее страхами.

— Зачем ему это делать, если он может быть в сотнях миль отсюда?

Джед повернулся к Мэнди. Он стиснул зубы, удивление на его лице сменилось решимостью.

— Мне никогда не нравилось, как он на тебя смотрел. Знаю, ты пару лет работала на него, но он относился к тебе не как к работнице. Уверена, что не хочешь, чтобы я временно пожил у тебя?

Мэнди поежилась, страх сжал ее живот так сильно, как она сдавила письмо. Джед ведь не знал, да? Нет, Джед не смог бы скрывать такое. Он пришел бы в ярость, и она услышала бы, что он об этом думает.

Ей хотелось, чтобы он пожил в гостинице. Но Джед перегибал, когда дело касалось ее. Если она разрешит ему пожить здесь, он станет управлять ее жизнью. А если записок станет больше? Как она их спрячет? Мэнди прижала письма к себе.

— Прошло четыре месяца. Если бы он хотел прийти за мной, зачем ждать так долго?

И зачем посылать вторую записку четыре месяца спустя? Она молчала. Было ли совпадением, что Дэнни и угроза появились в один день?

Джед почесал подбородок.

— Не знаю. Безумцы поступают ненормально, нелогично.

— Гостиница посреди города — не лучшее место для похищения, — сказала Мэнди, подавляя сомнения в голове. Кто-то подбросил ей записку в почтовый ящик. Если не Натан, то кто? И зачем?

— Забыла о похищении, что произошло у гостиницы в декабре?

Мэнди похлопала пистолет на бедре.

— Никто тогда такого не ожидал. Я не буду расслабляться. Я справлюсь. А тебе нужно заботиться о собаках, Джед.

— Ты же понимаешь, что ты важнее собак?

— Ты не серьезно, — в висках Мэнди пульсировала боль.

— Ладно. Думаю, мне все-таки пора вернуться к собакам. — Джед прошел мимо нее. — Я уберу стремянку в гараж по пути.