Жена по ошибке

— Я ж сказал, перспективная, — оживился старик. — Пока защита слабенькая, конечно. Я без проблем пробью, хоть и не с ходу. И девчонке мозги поджарю. А если ее подучить немного… Выйдет толк. Да, выйдет.

— Что ж… — протянул Ворон. — Считай, ты меня заинтересовала. Пожалуй, возьму тебя под свое покровительство. Спрячу от ищеек, обучу всему, что требуется. Будешь работать на меня, ну и согревать постель, когда захочу. Девка ты смазливая.

И он замолчал, оценивающе, свысока глядя на меня. Наверное, ждал восторгов. Как же, от неминуемой смерти спасает.

Только не нужно мне спасение такой ценой. Может, кому-то это «щедрое» предложение и подошло бы, но не мне. Подчиниться, прогнуться, стать бессловесной вещью, игрушкой из прихоти…

Как всегда в таких случаях, вспомнилась презрительная усмешка отца, покорно склоненная мамина голова, ее потухший взгляд, вечно сгорбленные в присутствии мужа плечи.

Нет, никогда. Лучше умереть.

Прости, Лис, но твой совет мне не подходит.

— Я не девка, — произнесла негромко и четко.

— Вот как? — Брови Ворона поползли вверх. — А кто ты?

— Вероника Ветрова. Для родных и близких — Ника. Студентка, иномирянка, метаморф, девушка, — выбирайте что угодно. Но не девка.

Трудно, как же трудно было не отвести взгляда, не отступить. Но я смогла. Смогла! Хотя внутри все скрутило от ужаса. От осознания того, как близко я оказалась к краю. К самой опасной, последней черте.

— Не девка, говоришь? — повторил, нет, почти пропел Ворон. — Хочешь быть равной среди равных? Бросаешь мне вызов?

Рот его скривился в хищном оскале. Мужчина шагнул вперед, мгновенно сократив между нами расстояние, и схватил меня за горло. Твердые пальцы сомкнулись на шее, перекрывая доступ воздуха.

Я захрипела, забилась в железном захвате, заскребла ногтями по мускулистым рукам. Бесполезно. Ворон намного сильнее меня.

Краем глаза заметила рванувшегося ко мне Лиса. И Крыса, остановившего его, придержав за плечо.

Крыс!

Старик ведь маг, обученный и опытный. Если кто и справится с Вороном, только он.

Остатками гаснущего сознания ухватилась за эту мысль, за образ тощего человека с пышной седой гривой, умным желчным лицом и мерзкой ухмылкой. Вспомнила ощущение от его присутствия в моей голове.

Хочу. Стать. Им.

Тело скрутила болезненная судорога. Меня затрясло, выгнуло, а потом я словно взорвалась, разбрасывая во все стороны шипящие огненные искры, и Ворон как ошпаренный отдернул ладони от моей шеи.

Я пошатнулась и, никем больше не поддерживаемая, осела на пол.

— Потрясающе. Никогда такого не видел. Я же говорил, что потенциал есть. Да, есть.

Восторженный голос Крыса… Это было последнее, что я услышала, перед тем как меня поглотила тьма.

* * *

Очнулась я… Нет, не в мягкой постели, заботливо укутанная по самые уши теплым одеялом. Но хоть не на холодном полу, уже хорошо. И в своем облике. Просто отлично. Заботливой старушки-служанки, готовой немедленно согреть, накормить и пышной грудью заслонить меня от бед, рядом не наблюдалось. Кровать заменял жесткий топчан в узкой, неуютной, по-спартански обставленной комнате, а роль хлопотливой дуэньи исполнял все тот же незаменимый Лис.

Он тут же бросился ко мне, помог приподняться, подал плошку с водой и начал сердито выговаривать:

— Ника, ты совсем с ума сошла? Думать, прежде чем что-то делаешь, не пробовала? Нет? А зря. Или просто решила помереть красиво? Так надо было заранее предупредить, я бы не рисковал, не тащил тебя через весь город. На складе и прибил бы. По дружбе.

Мальчишка походил сейчас на голенастого галчонка-переростка, только не черного, а рыжего. Перья взъерошены, глаза возмущенно сверкают, клюв угрожающе щелкает, так и норовит клюнуть.

Заботится. Переживает.

Обо мне.

Это было так неожиданно и приятно, что улыбка сама собой появилась на губах, хотя для радости вроде и повода не имелось. Тут же вспомнила, как парень пытался прорваться ко мне, чтобы защитить, и, улыбнувшись еще шире, благодарно сжала его руку. Кажется, я начинаю всерьез привязываться к Лису.

— Прости, что не последовала твоему совету и не приняла предложение Ворона, — шепнула виновато. — Знаю, хотел как лучше, но я так не могу. Даже ради собственного спасения. Для меня это хуже рабства.

— Да Улх с ним, с советом, — отмахнулся парень. — Я ж понимаю, ты — пришлая, у вас все не как у людей. Даже бабы — не бабы, а не разбери кто.

И это прозвучало настолько забавно и совсем не обидно, что я рассмеялась.

— На самом деле у нас кого только нет: и девки имеются, и бабы. Но это личный выбор каждой. Я предпочитаю оставаться девушкой. Ну или женщиной.

— Одно слово — иномирянка. Все вы немного ненормальные, — подытожил Лис. — Но я вообще-то не об этом говорил, а о твоей попытке стать Крысом и использовать его магию.

— Попытке? Значит, у меня не получилось?

— Получилось, но не полностью. И слава Великому Озантару, иначе ты бы сейчас не здесь лежала, а где-нибудь на свалке за городом валялась. По частям, — сердито насупился парень. — Ты что, ничего не помнишь?