Жемчужный принц

«А далее стоит многоточие, из чего следует, что отправительница, а это, несомненно, женщина, не пожелал назвать своего имени», – подумал принц. «Раз девушка просит, то разве можно ей отказать? Хотя это наверняка какая-нибудь ловушка, связанная с ключом от траурной залы. Что же делать? Не могу же я показать себя трусом! Все-таки я – сын королевы Маргариты, могущественнейшей из фей!»

Принц посмотрел на часы. Они показывали половину второго ночи.

Некоторое время он смотрел перед собой, потом резко встал и подошел к зеркалу. Ничего не изменилось на его прекрасном лице – та же глубокая морщинка под капризной нижней губой и те же ужасные полосы, идущие от носа к верхней губе. Хотя…принцу показалось, что эти признаки «старости» были уже не так заметны, как в первый раз. Но возможно они были не столь заметны из-за мягкого.

– Какая теперь разница! – воскликнул принц. – Все равно придется идти, – и он распахнул шкаф, чтобы достать оттуда подходящую для подобного случая одежду.

Облачившись в черные кюлоты (короткие штаны) и красную рубаху, принц прикрепил к поясу шпагу, накинул черный плащ и уже собирался выйти за дверь, как вдруг ему пришла в голову мысль украсить голову монаршим венцом, но он сразу понял нелепость этой затеи. Ну, зачем на старое афинское кладбище надевать монарший венец? Тем более, ночью? И вообще кто это сейчас поймет?

К морю принц спустился по той же потайной лестнице. Перейдя через пляж, он пошел по размытой дождем, брусчатой дороге, которая вела к афинскому лесу.

Когда принц вошел в лес, ему стало неприятно: вековая листва деревьев загораживала усыпанное звездами ночное небо, а каждый пень или поваленное дерево напоминали чудищ из страшных сказок, которыми в детстве потчевал его Кроун. Трава шуршала и если прислушаться, то создавалось впечатление, что она разговорила на своем, ведомом только ей языке. Ухали совы, неистово человеческими голосами кричали какие-то птицы, сотрясая деревья и обдавая принца холодными, пронизывающими потоками дождевой воды.

Принц с детства знал этот лес и не мог заблудиться. Минуя чащу, он вышел на посыпанную галькой дорожку, которая вела на старое афинское кладбище, представляющее собой различные по форме, состоянию и богатству надгробия без оград и часто без надписей.

Исповедуя язычество, древние греки придавали большое значение загробной жизни, и ритуал захоронений представлял особую важность не только для усопшего, но и для тех, кто оставался жить на земле. Хоронили абсолютно всех: богачей, бедняков, поверженных врагов. В рот усопшему обязательно клали монетку, чтобы заплатить суровому Харону, перевозчику душ умерших, а в руку давали медовую лепешку, иначе яростный пес Цербер мог разорвать на части бедную душу.

Старое афинское кладбище находилось на поляне, и поэтому свет звезд хорошо освещал древние могилы. Под высокими склепами с колоннами и статуями покоились тела зажиточных граждан, а ведущие вниз узкие лестницы напоминали врата в загробный мир. Но большинство могил все-таки представляли собой простые белые камни с почти стершимися надписями. Сейчас здесь редко хоронили, и это кладбище считалось забытым и заброшенным.

Над принцем навис мертвенный лик кладбищенской луны. Принц тяжело вздохнул. Ему, было неприятно, находится здесь, одному, среди застывшей жизни. Но королевское слово надо держать. Иначе, какой же ты принц? Неожиданно ему показалось, что вдали среди белых надгробий стоит девушка в открытом алом платье.

– Сеньорита, подождите! – закричал принц и побежал навстречу девушке. Подбежав поближе, он с ужасом обнаружил, что это была могильная плита с портретом девушки в красном, будто бы пропитанным кровью, платье. От принца не ускользнуло и то, что сама могила была свежая.

Принц подошел к плите, прикоснулся пальцами к пылающей в темноте красной ткани и почувствовал влагу. Посмотрев на ладонь, он увидел, что с его тонких пальцев стекают капельки крови.

– Видишь, что ты сделал со мной? – услышал он за спиной надтреснутый женский голос.

Принц обернулся и увидел, что прямо перед ним стояла девушка в грязном, покрытом комьями земли саване. Черты ее лица были бледны, губы сжаты, только глаза смотрели живо и страстно. Под длинными ногтями девушки навеки скопилась кладбищенская грязь.

«Вот какая бывает смерть», – подумал принц. «Ну, ничего, попробуем и ее встретить достойно!»

Собравши волю в кулак, и несколько раз судорожно глотнув, принц улыбнулся и вежливо спросил:

– Чем же я вас обидел, сеньорита?

– Меня полуживую завернули в грязный саван, скинули в черную могилу, а землю оплевали! Днем мой бестелесный дух мечется в поисках помощи свыше, а ночью я вылезаю из земли и хожу по этому лесу. Знаешь, как ужасно лежать под землей, где нет ничего, кроме тупой бесконечности! – И девушка заплакала.

– Ты что, живешь между небом и землей? – догадался принц.

– Никто из людей не знает, где кончается жизнь и начинается смерть, – послышался низкий женский голос.