Желтая маска

— Нигде, мамочка, — пискнул первоклашка. — Ходил на почту отправлять письмо Венци.

Следить за таким преступником было смешно. Его вывели из строя до следующего дня.

— Ну? — опять квартетом спросили Жора, Стефан, Крум и Валентин.

Я твердо ответил:

— Что «ну»? Почему вы сами не предлагаете ничего путного, а только от меня ждете?

Крум сказал:

— Давайте посоветуемся с Калинкой.

— С Калинкой?

Он пояснил:

— Кто читает толстые книги, всегда что-нибудь знает. В этом Саша и я уже убедились. Правда, Калинка не такая смелая, как мы, но, может быть…

Возражений не последовало. Только Валентин с опаской сказал, чтобы я не взвинтился:

— Если шеф согласен…

— Ладно, ладно! — сказал я великодушно. — Если коллектив решил потратить два часа на отдых, я ничего против не имею.

А внутри у меня все ликовало, потому что мы пошли на улицу Здравец, дом номер пять не по моему предложению.

Глава XV. «Распускание»

Опять скрипнули старые деревянные ворота. Опять нагнулись в приветствии кусты и цветы по сторонам каменной дорожки. Ничто не изменилось за истекшие дни. Только звонок у двери розового дома не прозвучал так бодро, а как-то вяло и несмело.

— Добро пожаловать! — обрадовалась Калинка.

Вместо красного платья в большой черный горох на этот раз на ней были обыкновенная белая блузка и темно-синяя юбка. Вероятно, примеряла к завтрашнему выходу в школу.

«Вот, — подумал я, — и в скромной ученической форме Калинка все равно выглядит красивой. А люди говорят, что одежда красит человека!»

Наверное, и другие думали то же самое, потому что промолчали, как и я. Только оказали:

— Добрый день, Калинка!

— Нам приятно видеть тебя снова.

— Как здоровье?

Калинка ответила, что все уже в порядке. Мечтает, чтобы сегодня скорее стемнело, а завтра скорее рассвело — не терпится в школу.

— Мама и папа целыми днями на работе, — сказала она, когда ввела нас в знакомую комнату с белой кушеткой, кухонным шкафом и айвой за окном. — Дядя так занят своей пьесой, что почти не обращает на меня внимания. От скуки я перерыла все книги в старом сундуке. Нашла альбом «Олимпийские игры в Токио — 1964», о котором сообщила Саше. Рада, что вместе с ним пришли вы все.

Жора, Стефан, Крум и Валентин как-то особенно взглянули на меня. Их рты молчали, но взгляды говорили: «Хорош же ты, командир, если скрываешь кое-что».

Надо было быстро оправдаться.

— Ни о чем ты мне не сообщала! — сказал я маленькой хозяйке учтиво, но твердо.

— А через Дочку и Пенку? — она подняла брови, и альбом задрожал в ее руках. — Мы целый час говорили только о тебе!

Я почувствовал, как мое холодное сердце обдало теплом. И щеки тоже.

— Дочка и Пенка забывчивы! — возмутился я. — Они помнят только стихи.

Валентин попробовал унять мой гнев:

— Не отчаивайся, шеф! Я напишу доклад в назидание и поучение.

Стефан, Крум и Жора тоже обещали вывести их на чистую воду, а потом воспитать, только быстрее и проще — отшлепать их.

Лишь Калинка была иного мнения. Она с улыбкой сказала, что наш приход тем радостнее и приятнее, что он без приглашения.

— Но не без причины! — вспомнил я серьезный повод к нашему посещению. — Мы пришли к тебе за советом по очень важному вопросу.

— По какому?

Я глубоко вздохнул и положил на стол конверт нашего первоклашки. Ко всеобщему удивлению, Калинка, не дожидаясь объяснений, прямо спросила:

— Пепи сам отдал вам это?

Я сразу сориентировался в обстановке:

— Разве ты знаешь гражданина, именуемого Петром Христовым Тинковым?

— Конечно! — без колебаний сказала она. — Этот восьмилетний гражданин мой двоюродный брат. У него ужасный почерк, поэтому он попросил меня напечатать адрес на папиной машинке. Она, правда, не новая, как видите, буквы нечеткие, а «Ц» даже бьет немного выше, но для такого несложного дела годится. Она вот в этом шкафу.

Стефан не совсем деликатно спросил:

— Ты печатала последнее время на ней еще что-нибудь?

Она ответила опять прямо и быстро, так что не возбудила никаких подозрений:

— Больше ничего. Мало удовольствия работать на такой развалине. Я и на этот раз предложила Пепи написать адрес на конверте своей руки, но он отказался.

Жора глубокомысленно сказал:

— Значит, товарищи, машинки разваливаются не только у наших врагов!

— Присядем, — предложил я. — Такое фантастическое совладение с буквой «Ц» исключается!

Мы расположились на стульях и кушетке.

— Начинай, шеф! — сказал Валентин. И я начал.

Сперва Калинка недоверчиво и шутливо улыбалась. Но потом вдруг стала серьезной. Ее маленькие пальчики забарабанили по льняной скатерти стола. И я из чувства деликатности остановил свой рассказ на том месте, когда Джерри Блейк ушел из кухни квартиры № 13 и подослал мне поддельного профессора Павла Стремского.

— Почему замолчал? — спросила Калинка. — Разве я не заслуживаю права знать все?

Все выразили единодушное мнение: заслуживает.

Я продолжил. Перевел дух только после эпизода с ее двоюродным братом Пепи:

— Его забрала мать, а мы пришли сюда за советом. Раз уж вражеская банда насчитывает четыре человека, то будет лучше, если наша детективная группа станет внушительнее!