Желтая линия

Разглядеть что-то было трудно, однако мне это животное показалось мало похожим на корову. Скорей на лошадь. Или на помесь лошади с носорогом – большая роговая шишка росла прямо перед глазами. Ноги расширялись книзу, очень широкие копыта были приспособлены для странствий по болотам.

– Говорят, ивенки их специально натаскивают на антротанки, – сказал Улса. – Если такая тварь разгонится и врежет рогом – танк летит кувырком. А если четыре или пять поднапрут, то могут перевернуть и вездеход.

– А если подпрыгнут – то и реаплан с неба сшибут, – добавил Ояз и презрительно рассмеялся. – Придурки придумывают, а вы распространяете такую чушь.

– Почему придумывают? – оскорбился Улса.

– А потому! – Ояз сурово свел брови. – Корова на танк – нормальный человек такое может сказать? Ты когда-нибудь танк в бою видел? Или только на стоянке?

– Видел, – не очень уверенно, но вызывающе ответил Улса.

– Пока корова к танку подойдет, он ее сначала порежет, потом порубит, затем раздавит и напоследок поджарит, ясно?

– А если неожиданно подбежит? – не сдавался Улса.

– А для этого уши и глаза есть, чтоб коровы неожиданно не подбегали.

Я заметил, что Рафин-Е довольно заинтересованно прислушивается к спору. И все время поглядывает на Ояза, будто присматривается. Может, ищет себе замену?

«Надо будет, – подумал я, – при случае тоже сказать что-нибудь умное. Вдруг командиром назначат? Отдельная комнатка, специальная столовая, общество. Щербатин от зависти желчью истечет».

Рафин-Е опять схватился за свой передатчик. Он уже не убирал его – постоянно приходилось что-то уточнять и корректировать. Мы так часто останавливались лишь по одной причине – ждали отстающие команды. Оккупационные силы должны были войти в поселение не разрозненными отрядами, а единым фронтом. Но это не очень-то получалось – фронт растянулся на несколько километров, а управлять такой махиной в едином ритме просто нереально.

Если присматриваться и прислушиваться, можно было заметить, что весь лес наводнен цивилизаторами. Среди редких зарослей то и дело мелькали серо-зеленые одежды, слышалось приглушенное бряцанье оружия.

Наконец линия выровнялась, радиоэфир принес приказ наступать дальше. Я специально пошел стороной, чтоб рассмотреть застрявшую на дереве корову. Прежде всего меня поразили размеры – животное было, наверно, не меньше трех метров в высоту. Рог был массивный, тупой на конце – настоящий таран. Пожалуй, такая громада и в самом деле может свалить антротанк.

– Я «Крысолов», – донесся голос командира. – Вижу ориентир...

Мы все одновременно увидели этот ориентир – высокую башню, поднявшуюся над деревьями. Это была обыкновенная каменная башня с плоской верхушкой, старая и обшарпанная. Никакой экзотики, никаких особых знаков принадлежности к чужой культуре. Я даже немного разочаровался.

– Понял, выполняю, – сказал командир в свою коробочку и повернулся к нам. – Еще сто шагов вперед и останавливаемся, ждем команды на вхождение в поселок.

Все заметно разволновались. До поселка всего сто шагов – уже было видно, что за деревьями что-то есть, наверно, первые дома. Я прибавил ходу, мне ужасно интересно было увидеть обиталища ивенков.

Уже не было никакого леса, только приземистые кусты, вытоптанная почва, тропинки, остатки изгородей. И вдруг мы увидели людей. На проплешине между кустами сидели и лежали примерно полтора десятка человек. Был слышен какой-то стон, мучительный, непрерывный, перемежаемый отчаянными вскриками и ругательствами.

– Штурмовики! – присвистнул Шилу.

Из кустов тем временем, пригибаясь, выбежали еще двое – они несли на каком-то полотнище третьего. Положили его в общий ряд, снова ушли. Лежащий жалобно вскрикивал и молотил руками по земле.

Рафин-Е велел нам стоять, а сам пошел разбираться. Мы же принялись думать и гадать. Никаких штурмовиков на нашем пути не предполагалось. Тем более израненных и умирающих. Огневая часть операции давно закончилась, всех побитых и покалеченных должны были вывезти.

Командир вернулся, яростно ругаясь с кем-то по радио.

– ...Лучше с голой задницей на нож, чем с такой поддержкой! – только и успели услышать мы.

Оказавшись возле нас, Рафин-Е вернул себе состояние невозмутимости и самоуверенности или только сделал вид.

– Ситуация немного изменилась, – сообщил он. – Один участок на нашем пути оказался плохо вычищен, там остались вооруженные ивенки. Мне только что предлагали в поддержку партизанский отряд ульдров... – Он вдруг замолчал и ухмыльнулся в кулак. Но тут же принял официальный вид. – Я отказался.

В команде послышались усмешки, не очень веселые.

– Сейчас мы выдвигаемся на окраины поселения, где нас встретят антротанки. С их помощью мы пройдем дальше. Вопросы есть?

– Есть, – сказал Шилу. – Большой он, этот участок с ивенками?

– Нет, – покачал головой Рафин-Е. – Один или два дома. Вперед!

Мы обогнули поляну с ранеными и устремились за командиром – туда, где уже виднелись первые дома.

– Эй, за бугор не высовывайтесь! – крикнул нам вдогонку кто-то из штурмовиков. – Башку сразу сносят!