Желтая линия

– Ты же слышал, – смиренно вздохнул Нуй, – нужно просмотреть окрестности. Если кто прячется – спугнуть.

– А если не испугаются?

– Что? Нет, не бойся, нападать не станут. Вон нас сколько...

И в самом деле, голоса и шлепанье солдатских ног доносились отовсюду. Кое-где сквозь туман мелькали округлости пехотных шлемов – там шли другие команды. Было, в общем-то, почти не страшно.

Потом над головой с ревом промчалось звено реапланов, которые выглядели сквозь дымку стремительными летящими призраками. А еще через пару минут низко над нами прошел довольно странный аппарат. Кабина и корма располагались как бы отдельно, а между ними – ажурная решетчатая конструкция. Нуй пояснил, что это машина для переброски антротанков.

– Не вижу ориентир, – услышал я голос Рафина-Е. Он забрался на островок и вглядывался в туман, держа перед лицом рацию. – Дайте общий ориентир на нашу сторону. Повторяю, дайте ориентир «Крысолову»...

«Вот сожрет его какой-нибудь местный крокодил, – подумал я, – останемся и без командира, и без ориентира. Так и будем блуждать в тумане до скончания веков».

– Гляди, – сказал Нуй, вытягивая руку вперед. – Это ориентир.

Действительно, где-то за туманом поднялся в небо тусклый желтый луч. Он то прибавлял яркости, то вдруг совсем пропадал. Упругое дно болота тем временем становилось выше, грязь уже не доставала до колен. Чаще стали попадаться островки с пышными кустами и толстыми корявыми деревьями. Редел и туман.

По всему было видно, что скоро под ногами станет сухо, мы приободрились. Наконец первый из нашей команды ступил на твердую землю и попрыгал на месте, стряхивая с себя комки грязи. Это было просто счастье – не больше и не меньше. Мне казалось, что все кончилось и осталось только отдыхать.

На самом деле ничего еще не начиналось.

– В цепь! – скомандовал Рафин-Е, уже в который раз за сегодня. – И замолчали. Движемся быстро, но тихо. Ориентир прежний.

Берег поднимался пологим склоном, на котором произрастал довольно жиденький и блеклый лесок. Луч света по-прежнему упирался в небо, так что опасность заблудиться нам не грозила. «Как там Щербатин? – с легкой грустью подумалось мне. – Проклинает день, когда родился? Или, наоборот, пристроился где-нибудь в обозе?»

Под ногами пружинила перепревшая растительность. Идти было, в общем, нетрудно, хотя по-прежнему чертовски хотелось сорвать с ремня батарею, раскрутить ее на ремне и забросить далеко-далеко. В лесу стояла тишина, возгласы и ругательства стихли. Появилось тревожное чувство угрозы, глядящей на нас из-за неплотной стены деревьев.

Я заметил, что и командир побаивается. Он шел и невольно горбился, его глаза беспокойно бегали. Почему-то совсем не было видно и слышно смежных команд, «Крысолов» двигался в одиночестве.

И вдруг боец, шедший впереди всех, остановился, предостерегающе расставив руки в стороны. Мы тут же застыли, тревожно переглядываясь.

– Что там, Улса? – спросил командир.

– Машины стоят. – У бойца было волнение в голосе. – Их машины.

– Я знаю, там дорога. – Рафин-Е небрежно махнул рукой. – Пошли, там чисто.

Бойцы нерешительно сдвинулись с места. Сквозь деревья уже были видны черные пятна – кузова сгоревших машин. Через минуту мы вышли на дорогу – неширокую хорошо утоптанную полосу, змеящуюся среди деревьев.

Остатки машин стояли в цепочку. Видимо, они шли караваном, пока их не уничтожили... кто?

– Нуй, это наши вездеходы? – спросил я.

– Нет, это их боевые колесницы.

– Чьи?

– Ивенков.

Это были все-таки машины, а не колесницы и не повозки. Хотя и неуклюжие, как поделки неумелого ребенка. Я видел почерневшие от огня зубчатые колеса, цепи, тяги.

На дороге все невольно задержались, примолкли. Даже наш кавалер-мастер со скептической миной прошелся вдоль обугленных остовов и наклонился, что-то разглядывая.

– Вон они, – шепотом произнес Нуй. – Видишь? Вон ивенки.

– Где? – Я чуть не подскочил.

– За обочиной. Вон там...

Я увидел. Мне не стоило бояться, поскольку ивенками Нуй назвал несколько скорченных головешек, лежащих вповалку на траве. Их обугленные руки тянулись к небесам, вместо глаз зияли черные провалы.

– Кто это сделал? – спросил я. – Это штурмовики?

– Думаю, это ульдры, – сказал Нуй. – Штурмовики занимаются совсем другими делами.

Тихий, словно вымерший лес, груда обугленных трупов, замершие навечно машины – все это настроило меня на тревожный лад. Я думал, каково это – по лесу движется вереница машин, вдруг волна огня обрушивается из-за деревьев, люди кричат, мечутся и неотвратимо гибнут. Пусть даже враги – все равно люди. Мне мерещился разбойничий свист и какой-то дьявольский хохот, отраженный эхом из прошлого.

– Они здесь были! – воскликнул вдруг Улса.

Он стоял на обочине рядом с невысоким гладко оструганным столбиком из темного дерева. Столбик был расщеплен у вершины, в развилку вставили палку. Получилось что-то вроде треугольника на подставке, внутри его была закреплена мертвая птица с черными крыльями и белой головой.

– Это их знак скорби, – сказал Нуй. – Он всегда появляется там, где убивают ивенка. Их находят даже на самой базе, внутри периметра.