Жёлтая линия

— Теперь только ждать транспорта на большую землю. Долго ждать. Отправят меня в какой-нибудь тихий уголок, присвоят первое холо по инвалидности. Положат в такую же конюшню с телевизором. Буду ждать быстрой старости и смерти. Буду получать вкусовые добавки по праздникам. Вот и все мои радости.

— Этого не может быть. Ты же не виноват! Ты пострадал на службе, они должны…

— Нет такого слова “они”, Беня. Есть только “она” — Цивилизация. И она обо мне позаботится — ровно настолько, сколько уцим в моей копилке. Пища, крыша над головой и ненавязчивый уход мне гарантированы. Это справедливо.

— О чем ты говоришь?!

— А знаешь, как тут за мной ухаживают? — продолжал Щербатин, не слушая меня. — По утрам сдергивают одеяло и смывают из шланга все, что я за ночь под себя налил и наложил. Спасибо, хоть вода теплая.

— Постой, Щербатин, объясни мне еще раз. Тебя можно поднять на ноги, но не хватает уцим, это верно?

— Да, наверно, поднять можно, — проговорил Щербатин без особого энтузиазма. — Штурмовиков, например, как-то лечат.

— Ну, отлично! Я поделюсь с тобой уцим.

— С твоими доходами, Беня, ты всю жизнь будешь работать на мои лекарства.

— Я пойду в штурмовики!

Щербатин издал короткий, довольно натужный смешок.

— Кто тебя туда пустит? А если и пустят — в первый же день останешься без головы. Придется еще и на твое лечение уцим искать. Если бы все было так просто…

Он помолчал немного, глядя в пустоту. Мне не нравилась обреченность, с которой он говорил о себе. Я считал, что, когда на кону жизнь, нужно испробовать все средства.

— Цивилизация тем и прочна, Беня, — проговорил он, — что все ходы известны наперед и никаких неожиданностей не может быть в принципе. Все дороги утрамбованы, а дыры в заборах заколочены. И ни единой лазейки. Мой путь определен.

— Ты же до сих пор находил лазейки? — возразил я.

— Тебе уже присвоили холо? — неожиданно спросил он.

— Не знаю, ничего не слышал.

— Присвоят. Помяни мое слово, скоро пойдешь в гору. Все изменится, корпус получит новую технику, новых людей, новые задачи… Со дня на день на космодроме сядет целый караван с оборудованием, жратвой и специалистами. Здесь затеваются большие перемены.

— Значит, распробовали наконец белый уголь?

— Да, распробовали. А ты откуда знаешь про уголь?

— Рассказал один хороший человек. Жаль, не успел тебя познакомить.

Щербатин прикрыл глаза и сморщился. У него дрожали губы. Он понимал, что знакомства, разговоры, встречи, дела — все это ушло в прошлое. Он хоронил себя.

— Что угодно отдам, только бы подняться, — процедил он с неожиданной злостью. — Душу заложу. Если б они мне помогли, я бы потом отработал. Я б отвоевал. Я тут до самой старости готов ползать, лишь бы сам, а не на каталке.

— Может, что-то еще получится? — пролепетал я, лишь бы не молчать.

— Что получится? У меня сейчас даже удавиться не получится — на табуретку влезть не смогу. Знал бы ты, как мне тошно.

— Я понимаю… — обронил я очередную бесполезную фразу.

— Может, ты что-нибудь узнаешь? — спросил вдруг Щербатин. Злость в голосе иссякла, он стал жалобным и беспомощным.

— Что? — удивился я.

— Не знаю. Ты спроси у кого-нибудь. Может, как-то можно меня вытащить, а?

Скажи им, я на все готов. Я смертником стать могу — мне же терять нечего, ты сам видишь.

Куда-то подевались и цинизм, и обреченность. Щербатин умолял меня. Он хватался за меня, как за последнюю соломинку. Таким я его не видел никогда, он сдавался, он изменял своей натуре.

— Я попробую, — растерянно пробормотал я. — Правда, я не знаю, у кого спрашивать, но…

— Мне все равно. Просто попытайся, ладно?

— Конечно. — Я поднялся. — Я все сделаю, что могу. Правда, я могу не так уж много, но…

— Я понимаю. Просто попробуй. Приходи, я буду ждать.

Я выскочил на улицу, готовый горы свернуть, лишь бы помочь Щербатину.

Никогда еще он не умолял меня ни о чем, никогда не был таким со мной. Я был просто шокирован увиденными переменами.

Вернувшись в казарму, я едва успел на построение. “Крысолов” снова был неполным, и нас распределяли на завтрашний день — кому вставать на вышку периметра, кому гонять рыжебородых, кому сопровождать грузовики и вездеходы.

— Ну, что? — шепотом спросил меня Нуй.

— Плохо дело, — ответил я. — Потом расскажу.

Выслушав мой рассказ, Нуй задумался. Я очень на него рассчитывал — все-таки опытный человек, многое здесь знает, со многими знаком. Наверняка он мог посоветовать, что предпринять для Щербатина.

— Было бы у твоего друга холо… — с грустью вздохнул он, осторожно тронув повязку на голове.

— Было бы холо — он обошелся бы без нас, — ответил я.

— Без холо его не станут учить, — продолжал Нуй.

— Учить чему? Ходить без ног и стрелять без рук?

— Он смог бы и ходить, и стрелять. Ты же знаешь, штурмовики и специалисты с четвертым холо прибывают сюда с одним условием.

— Я ничего не знаю. Какое условие?

— Они получают новое тело, если старое покалечится.

— Как это? — изумился я. — А ну, рассказывай!