Железом и кровью

Олень очень долго и осторожно осматривался и принюхивался. Меня тут же посетила мысль о том, что слова о «непуганых стадах» — миф… И правда: а вдруг тут хищники есть? Волки, к примеру?

Бык сделал один шаг и остановился. Не обнаружив опасности, он уверенно, но быстро, направился на водопой, выбирая участки пооткрытей.

И тут я пожалел, что так хорошо засел в зарослях шиповника: двигаться в них было необычайно тяжело. Да ещё и к тому же больно: шипы впивались во все незащищенные места, вызывая бурю негативных эмоций. Но едва стоило выбраться из колючек, как охотничий азарт взял своё.

Чтобы сократить расстояние между мной и животным, я решил прокрасться к камышу, и под его прикрытием подойти как можно ближе. Пользуясь условиями местности, я выполнил эту операцию за короткий срок и вот уже сидел за большой кочкой. Позиция была очень удобной, надо было только выждать момент и верить в свою удачу.

А охотник должен в неё верить, иначе добычи ему не видать.

И я ждал. Ждал пока он подойдет к воде, пока напьётся, фыркая во все стороны от блаженства.

Стрелять можно было и отсюда, но ветер мог всё испортить. Да и бить надо было наверняка. Второго шанса могло и не быть. А раненое животное могло уйти далеко и мучиться… Но я ведь не изверг. Если уж назвался охотником, то смерть должен нести лёгкую и быструю.

Олень забрёл в воду и, оглядевшись по сторонам, «затрубил». Голосок у него был что надо!

И тут быку ответили: какой-то самец принял его вызов. Звук шёл со стороны леса, как раз где-то оттуда, где я первоначально делал свою засаду.

Бык просто остолбенел. Его эмоции так и читались: кто посмел бросить вызов? Он выбрался на берег, наклонил голову и выдал такой рык во всю мощь своих лёгких, что даже птицы на ветках затихли.

Да-а, с таким красавцем мало кто смог бы потягаться.

Ответный клич был послабее. Это и я, не будучи оленем, понимал. Скорее всего, вторил совсем ещё молодой самец, у которого ещё и рога не окрепли.

Я встал на колено и приготовился. Мой бык шёл быстро и вот уже до него шагов семьдесят. Какие-то мгновения и он пересечет ту точку, откуда возврата не будет.

Открытый левый бок, потеря внимания — это шанс. Это удача.

Ра-аз… Д-ва-а…

И тут второй самец снова затрубил. Совсем близко, но как-то странно. Бык остановился и замер, не дойдя до заветной черты совсем чуть-чуть.

Фальшь! В голосе его противника явно проскользнула фальшь.

— Ёлки! — и тут я понял, что если не выстрелю сейчас…

Додумать не успел: тетива коснулась подбородка и я отпустил стрелу. Всё случилось в тот момент, когда бык сделал резкий скачок в сторону и бросился бежать. Стрела ушла в «молоко». А затем туда ушла и вторая.

Из кустов шиповника выскочила огромная фигура, вовсю размахивающая пращей над головой. Это был Первосвет. Он ужасно ругался и при этом кривлялся.

Первый камень даже не долетел и до половины пути.

— Лопух! — досадно буркнул я, выходя из камыша. Искать стрелы не было смысла.

Первосвет явно не ожидал меня увидеть. Я поправил колчан и, молча, направился к горе-охотнику.

— Как он меня определил? — чуть не плакал гигант-переросток. И я вдруг исполнился к нему жалостью: он напомнил мне маленького мальчика, у которого только что на глазах сломалась самая любимая игрушка. — Я же по всем правилам: с подветренной стороны, да ещё лежал не шелохнулся…

— Сфальшивил ты, парень! — я подошел ближе. — Манок сам делал?

— Угу, как батяня учили.

— Н-да… Ну ладно.

— А ты сейчас куда?

— На запад, к горной гряде. Думаю, что там у них лежбище.

— А можно и мне с тобой? Вдвоём-то как-то…

Я аж остановился. Не найдя что ответить и потому рефлекторно пожал плечами.

Мы вернулись к тому месту, откуда олень впервые вышел на опушку. Следы тоненькой цепочкой, то теряясь, то вновь появляясь, уходили на запад. Я присел над одним из них — очень четким и характерным в виде небольшого сердечка.

— Ну что? — пробасил Первосвет.

— На запад, как я и думал, — ответил я поднимаясь.

И мы, молча, отправились к горной гряде. Солнце уже высоко поднялось над облаками и окрасило верхушки берез в золотисто-розовый оттенок.

— Сивояр, смотрю, тебе так ничего и не дал? — спросил я.

Первосвет отрицательно мотнул головой.

— Ладно, не переживай. Что-то придумаем. Ты, кстати, тоже новобранец?

— Угу. А ты? Чего не в форму одет?

— Пропало желания служить, — криво усмехнулся я, чувствуя, что отчасти говорю правду. Мне даже самому вдруг стало удивительным то, что при всей своей кошачьей независимости, меня угораздило вступить в войско Лиги.

Хотя… хотя… кто его знает, кем я был до своего беспамятства.

Я остановился: а чего, собственно, об этом раньше не задумывался? Ведь должен был я до всего этого кем-то быть?

— Ты сам откуда? — повернулся к Первосвету.

Тот вдруг отскочил как ошпаренный, и я успел увидеть, как в кусты юркнула лесная гадюка.

— Вот же..! Их здесь, что грязи! — Первосвет хотел было выругаться, но глянув на меня, сдержался. — Я из Жодино, что в Темноводье… Валирский удел.

— А-а-а… — потянул я, слабо представляя, где это.