Железный лабиринт (СИ)

   Мы находились в пути уже несколько часов. Первым шёл Валдай, за ним я, потом Кристи и замыкал отряд Савва. Несколько раз мы меняли маршрут. Сначала, чтобы обойти широкую лужу с кислотой, преградившую дорогу потом, стараясь избежать встречи с "Жуком".

   "Жук" действительно походил на божью коровку размером с быка. Будучи довольно медлительным, он не мог догнать человека, но умел выстреливать металлические шарики с такой силой, что они с лёгкостью пробивали окованный железом дубовый щит. Вывести из строя такой механизм было очень сложно, и предпочтение обычно отдавалось отходу.

   Мы спустились вниз уже на четыре уровня, когда почувствовали, что вокруг значительно похолодало.

   - Холодник, - предупредил Валдай.

   - Обойдём? - предложил Савва.

   - Потеряем часа два. Он совсем небольшой, проскочим.

   - Ничего не трогай руками, - предупредил я Кристи.

   Мы шли между заиндевевших стен, а вокруг становилось всё холоднее и холоднее. Пространство расширилось до большого квадратного зала с обледеневшими колоннами.

   - Осторожно! - крикнул Савва. - Выпуская изо рта облачко пара.

   Путь преграждал неширокий ручеёк дымящейся жидкости.

   - Смотри, Жидкий лёд! - прокомментировал явление Валдай и окунул в жидкость одну из тонких деревянных палочек, висевших у него на поясе в специальном чехле. Деревяшка мгновенно заледенела, мужчина тихонько стукнул ей по полу, и она рассыпалась, как стекло.

   В подземном городе далеко не всё можно было трогать руками, без риска получить серьёзную рану. Некоторые предметы и явления, внешне совершенно безобидные, могли таить в себе смертельную опасность.

   Приходилось идти на хитрость, и для оценки безопасности тех или иных вещей, использовать подручные материалы или специальные, заранее заготовленные щупы.

   Соблюдая осторожность, мы перешагнули через смертельно опасный ручеёк и двинулись дальше. Через некоторое время заледеневшие стены закончились, и вокруг снова потеплело.

   Вскоре коридор вывел нас в огромный круглый зал с высоким потолком. Посередине находился треугольный бассейн, в который откуда-то сверху с громким журчанием падала вода.

   - Привал, - скомандовал я, направляясь к искусственному водоёму. Я хорошо знал это место, вода здесь была чистой и пригодной для питья.

   Мы умылись, поели, долили воды во фляги и передохнули несколько минут.

   Сразу за восточным выходом из зала находилась узкая винтовая лестница, позволяющая спуститься сразу на два уровня. Далее преодолев глубокий колодец, мы некоторое время двигались по неширокому, прямому коридору.

   Я начал вспоминать свою покойную жену, я всегда вспоминал её в лабиринте. Это место странным образом извлекало из омута моей памяти события и лица давно ушедших дней, заставляя заново переоценивать свои поступки.

   Мы с супругой долго не могли завести ребёнка, Катерина считала, что это Железный лабиринт взял плату за богатство и благополучие. Как же мы были счастливы, когда узнали, что она носит под сердцем наше дитё. Дочь, которую ей так и не суждено было увидеть.

   Жена умерла при родах, у меня на глазах, но видимо тогда я ещё не заплатил полную цену. Когда Машуня подросла, я, к ужасу своему, понял, что она не сможет ходить. Целью моей жизни стало поставить дочь на ноги, но в этом деле я так и не преуспел.

   Зачем я до сих пор ходил в лабиринт? Деньги? Я в них не нуждался уже очень давно. Безрассудная жажда приключений? Она затихла лет пять назад, уступив место опыту и здравому рассудку.

   Но цель у меня всё же была, я верил, что есть ещё надежда вылечить дочь. Призрачная, эфемерная, но я уцепился за неё, как утопающий за соломинку.

   Мои воспоминания унесли меня на много лет назад, в Нижний город. На моих руках умирал человек изуродованный кислотой, внутренности вываливались из прожжённого живота, и он придерживал их руками. Его принесли на руках товарищи, и я удивлялся, что он всё ещё жив.

   - Талгат, я видел её, - хрипел он, повернув ко мне изувеченное лицо с выжженными глазами. - Совсем рядом видел. Она там, в Машинном зале. На самом дне лабиринта.

   - О чём ты говоришь? - шептал я, но уже понимал, что имел в виду несчастный, и надежда робким огоньком зарождалась во мне.

   - "Душа лабиринта", я видел её, - подтвердил обречённый мою догадку, и я видел, что он не лжёт, не лгут перед смертью.

   - Где? - кричал я. - Где этот Машинный зал.

   Но человек уже опустил покрывало тяжелеющих век, слабо дёрнулся и затих...

   Среди разношёрстного люда блуждающего в бесконечных коридорах Железного лабиринта, особой популярностью пользовалась легенда о "Душе лабиринта". Считалось, что этот мифический артефакт в виде огромного кроваво-красного камня способен выполнить одно самое заветное человеческое желание.

   И я заставил себя верить, что "Душа лабиринта" действительно существует, и поклялся самому себе, самой страшной клятвой, что разыщу её, чего бы мне это не стоило.

   Стрела, просвистевшая совсем рядом, выдернула меня из пучины памяти. Валдай прыгнул назад и повалил Кристи на пол, накрывая её своим телом, я прижался к стене, Савва стал на колено, снимая со спины тяжёлый арбалет.