Желание

- Я самая счастливая на свете, - тихо сказала она, и Джейс снова поцеловал ее.

Кухня

Берни хмыкнула и смущенно посмотрела на Полин.

- Я очень рада за нее. Она заслуживает всего самого хорошего.

- Вы всех сделали счастливыми, - сказала Полин и пошла к выходу.

- Да, думаю, мне удалось это, - с гордостью проговорила Берни, следуя за ней. - Хотя я намеревалась немного научить Терел покорности.

- Вы же не рассчитывали на самом деле, что она будет стирать белье и гладить, ведь так? А вы бы сами делали это? - Ни в коем случае! Никогда! Обе женщины посмотрели друг на друга и расхохотались.

- Прекрасно, значит, теперь я иду в рай? Правильно?

- Не совсем.

- Но я думала...

- Вы еще не расплатились.

- За что?

- Не расплатились за то, что слишком любили себя в прошлой, земной, жизни.

- Но я помогла Нэлли...

- Да, вы это сделали. Это была ступень номер один, и вы успешно преодолели ее. Однако вам предстоит испытать кое-что еще, что другие женщины перенесли в земной жизни.

- Что вы имеете в виду? - подозрительно спросила Берни. - Надеюсь, мне не нужно будет стать женщиной-спортсменкой? Бег, покорение вершин и тому подобное?

- О нет, ничего такого, самые обыкновенные вещи.

Берни не была уверена, что поняла Полин. Ей-то казалось, что она узнала на своем опыте все, что испытывает каждая женщина на Земле. Что же могло быть еще?

- О чем вы говорите?

Полин, остановившись, серьезно посмотрела на Берни.

- Мне следует объяснить вам кое-что. На Кухне существует несколько уровней. Одни приятные, а другие... Ну, скажем, не очень. Уровень номер один, на котором вы уже были, предназначен для ознакомления с Кухней и передышки от холодного дыхания смерти. Второй уровень - это...

- Что это?

- Второй уровень предполагает, что вы должны очень серьезно относиться к своей работе - земной работе.

- Вы хотите сказать, что я еще для кого-то стану волшебной крестной матерью? - Берни на минуту задумалась. - Это совсем неплохо. Меня это забавляло.

- Я рада, что вам понравилось, потому что вы должны будете снова это сделать, - только на этот раз гораздо быстрее.

- То есть у меня будет ограниченное время?

- Нет, не совсем. Просто большинство людей почему-то горит желанием покинуть Второй уровень.

Туман перед ними рассеялся, и Берни увидела указатель с перечнем женских страданий на Земле.

Полин сказала ей:

- Так же, как и в прошлый раз, вам нужно выбрать комнату для ожидания.

Каждая комната соответствует одному страданию.

Подойдя поближе, Берни прочитала перечень.

- Нет, нет, только не это, - прошептала она.

Однако Полин остановила ее.

- Вы все-таки должны сделать выбор.

- Я не могу. - Берни закрыла лицо руками. - Они так ужасны. А не могу ли я сразу пойти в ад, чтобы сгореть там заживо?

- Боюсь, что это самый легкий путь отсюда. Вы не заслужили рая на Земле и теперь должны пострадать, как и другие женщины. - Полин повернула Берни лицом к перечню и повторила:

- Вы должны выбрать.

Берни заставила себя открыть глаза и еще раз перечитать его. Там было написано:

"1) путешествие по всей Америке в спортивном автомобиле с тремя детьми и собакой;

2) упаковка вещей в рюкзак и сон в палатке с падчерицей и пасынком;

3) телевизор, показывающий двадцать четыре часа в сутки передачи о системе оптимального планирования, программирования и финансирования;

4) покупка одежды с мужчиной".

- Покупка одежды с мужчиной? - ужаснулась Берни. - Это ужаснее, чем вы можете себе представить, - пояснила Берни. - Перед походом в магазин он требует, чтобы вы точно сказали, какого цвета, фасона и из какого материала хотите купить платье. В магазине держит вас за руку, свирепо следит за вами и все время смотрит на часы. Время от времени вам приходится останавливаться, чтобы он сделал свои покупки. Вы обходите двести семьдесят один магазин в поисках именно тех туфель, которые он намеревается купить, и когда наконец находите их, он жалуется, что стежки на носках туфель на треть дюйма длиннее, чем положено.

Прочитав перечень дальше, Берни побледнела.

"5) соблюдение диеты в семье, где растут три девочки-подростка;

6) пребывание в доме с восемью больными детьми или больным мужем;

7) вождение автомобиля с пассажиром-мужчиной, который все время пронзительно кричит и хнычет;

8) оказаться в одном лифте с бывшей женой вашего мужа;

9) муж в отставке, желающий проводить с вами каждую минуту;

10) начальник, который домогается вашего расположения".

- Нет, нет, - прошептала Берни, хотя знала, что у нее нет выбора. Дрожащей рукой она указала на один из пунктов перечня. - А теперь дайте мне возможность поскорее уйти отсюда, - сказала она Полин, прежде чем туман рассеялся.