Жажда

Семь дрейфующих в дальнем космосе островков, заброшенных туда человеком, составляли точнейший механизм, подобный часовому. Все маневры их были согласованы друг с другом, словно движения гимнаста - чемпиона Звездной олимпиады. Работа, которую проводили спутники, слишком много значила для землян: готовился старт планеты Земля в сторону более горячего солнца - Сириуса...

Правда, Солнце было еще полно сил, но астрофизики глядели не на один миллион лет вперед, и работа по перебазированию Земли предстояла немалая.

Теперь, чтобы заменить Дэна, должны будут включиться сотни аварийных постов, и тысячи людей прильнут к дешифраторам аналитических машин.

Эльвану казалось, что все происшедшее - не более чем дурной сон. "Но кто же, кто мог это сделать?" - билось в голове.

Допустим, что такой злоумышленник нашелся. Как мог он преодолеть магнитную защиту? Невероятно, она непробиваема. Но если даже предположить невозможное... Скажем, он сумел проникнуть под купол. Все равно негодяй не сумел бы и пальцем коснуться Дэна, нервы которого чутки, словно струны Страдивари. Малейшее прикосновение чужих рук - и сигнализаторы на всех контрольных постах вспыхнут и зазвенят. Между тем ничего подобного не произошло: электронные сторожа безмолвствовали.

Огромный купол вдруг вспыхнул багровым пламенем - это солнце прорезало наконец туманные пласты и победно подымалось ввысь...

- Значит, при входе к Дэну вы не заметили ничего предосудительного? - в который раз переспросил седовласыи человек с усталым лицом, знакомым всем землянам.

"Пусть бы он меня лучше ругал, мне было бы легче", - подумал Эльван, хотя и не чувствовал за собой вины. Все равно... В последний раз видел Дэна он, Эльван. Кроме того, он теперь старший координатор...

- Все было как обычно, - сказал Эльван.

- Да, как обычно... И возле линии магнитной защиты тоже?..

Эльван покачал головой.

Воцарилась пауза, тяжелая, как подъем на лунный пик Испытания.

- Я готов нести всю полноту ответственности... - вдруг быстро заговорил Эльван. - Перед землянами... Пускай меня...

- Довольно! - Председатель Высшего совета Земли поднялся и, сдвинув кресло, большой, грузный, вышел из-за стола.

- Но зачем? - вдруг взорвался он, воздев обе руки. От его деланного спокойствия не осталось и следа.- Скажите мне, юноша, за-чем?

Последнее слово председатель произнес по складам.

- Дело в том, что... - начал Эльван.

- Бессмысленное варварство, - продолжал председатель, не слушая Эльвана. - Вся Земля занята теперь настройкой Дэна! Приостановлены и свернуты очередные работы! Пришлось призвать на помощь Марс, Венеру... Да что,- председатель махнул рукой,- я даже Плутон переключил на Дэна...- Председатель неожиданно умолк и подошел к окну.

Эльван перевел взгляд на частокол экранов, выстроившихся на безбрежном столе председателя. Экраны походили на поднятые ладони. Некоторые из них призывно мигали, требуя внимания, и Эльван подумал, как это трудно и ответственно - координировать действия всех землян, направлять различные усилия в русло общей цели.

Председатель обернулся и разжал кулак. Затем осторожно, словно живую, поднял на свет узкую ленточку, испещренную отверстиями, и задумчиво произнес:

- А может быть, здесь ключи для разгадки? Если только это в самом деле принадлежит Дэну, а не подброшено злоумышленником...

- Это почерк Дэна,- убежденно произнес Эльван.

- Почерк? - вскинул брови председатель.

- Я имею в виду - манеру выражения, - сказал Эльван. Мне ведь пришлось прочесть не одну милю таких лент, исписанных Дэном.

- Но имел ли он раньше склонность к подобным излияниям?

- Никогда!

- В том-то и загвоздка,- вздохнул председатель.- А что касается стиля, то ведь он поддается тематической обработке, а следовательно - и подделке...

- Я нашел этот обрывок возле атомного сердца... остановившегося... - тихо сказал Эльван.

- Грубая работа. Неужели кто-то и в самом деле всерьез поверит в это? - Председатель потряс в воздухе ленточку.Хотя, признаюсь, недавно и у меня было подобное искушение. А ведь в самом деле заманчиво, не правда ли? Лебединая песня ионной системы! Робот предчувствует свою гибель и слагает грустную элегию.- Председатель прищурился и, поднеся ленточку к глазам, медленно прочел:

Мне бы - чтоб одно сплошное утро,

Чтобы тени разбежались прочь,

Но природа рассудила мудро

День ныряет в стынущую ночь.

Ничего! Ведь завтра утром колко

Вновь лучи пробьются, как всегда.

Ну, а если эта ночь - надолго?

Для меня, возможно, навсегда?..

- Удивительная осведомленность, вам не кажется?

- Возможно... цепной энергетический синтез, который был близок к выходу из-под контроля... А я недосмотрел... - с трудом выдавил Эльван.

- Оч-чень мило! Робот-пророк. Или, может быть, еще, чего доброго, флюиды? "Магнитная стенка, создавая непреодолимую преграду любой движущейся массе, не может служить препятствием для альфа-волн, несущих концентрированные мысли". Председатель спародировал академика Делиона так похоже, что Эльван помимо воли улыбнулся.

- А почему бы и нет? - сказал он.- Гипотеза не может быть правильной, если в ней нет сумасшедшинки.