Жатва восточного ветра

Чанг Шенг командовал Двадцать третьим легионом, расположенным к югу от Семнадцатого. Он был одним из дюжины тервола, сосланных в Восточную Армию. До своего падения лорд заседал в Совете тервола и, естественно, терпеть не мог лорда Куо. Его возмущало и то, что ему приходится служить под командованием сына свинопаса. Одним словом, Чанг не был очень счастливым человеком.

Но он оставался солдатом Империи Ужаса, и это было главным. Его армия находилась в состоянии войны.

– Нет, лорд, – ответил он. – Никаких следов. Как будто ушел под землю. Создается впечатление, что он не желает, чтобы его нашли.

– Что же, нет так нет. Вам надо немного соснуть. – Чанг Шенг разыскивал лорда Куо уже более тридцати часов. – Ему известно, что мы его ищем, и, видимо, у него есть причина молчать. Я рассматриваю молчание как согласие с моей просьбой действовать так, как я считаю нужным.

– С другой стороны, лорд, осмелюсь предположить – это может означать обострение отношений с Матаянгой.

– Возможно, что и так. Наихудший вариант.

Подошел Менг Чао, которому положено было находиться в горах. Отсалютовав лорду Лун-ю, он доложил:

– Противник начал движение, лорд.

– Буду в вашем расположении через несколько минут. Как оцениваете силы противника?

– Чуть больше тридцати тысяч. Только пехота.

Таси-Фенг бросил вопросительный взгляд на лорда Ссу-ма. Тот молчал. Командующий поручил ведение всей горной операции Таси-Фенгу и Семнадцатому. На себя же он взял задачу гораздо более масштабную – руководство действиями всей армии. Он не имел права тратить время на разработку диспозиции каждой центурии. Ших-кай молча кивнул Таси-Фенгу.

– Людям известны правила поведения? – спросил лорд Лун-ю. – Раненых необходимо немедленно эвакуировать через портал. Убитых из числа врагов, по возможности, так же следует отправлять через тоннели перехода. Если такой возможности нет, то тела необходимо расчленять. У нас есть на это около пятнадцати минут. В случае промедления труп снова может быть анимирован.

– Все солдаты проинформированы должным образом, лорд.

– Отлично. Напомните им не стоять спиной к убитому противнику. Тот может подняться.

Ших-кай улыбнулся под маской. Оказывается, не только у него был развит материнский инстинкт.

– Как прикажете, лорд, – ответил Менг Чао и, отсалютовав, направился к порталу.

– Вы отправитесь со мной, лорд? – спросил Таси-Фенг, обращаясь к Ших-каю.

– Возможно, прибуду чуть позже. Но только на минуту, чтобы получить представление об их численности и тактике. Я буду слишком занят здесь, для того чтобы вмешиваться в ваши дела.

Таси-Фенг слегка поклонился и произнес:

– Прежде чем убыть, я должен ещё раз проверить систему сигналов связи с батареей.

– Постарайтесь по возможности экономить стрелы. Ших-каю удалось собрать лишь сорок девять зарядов. Таси-Фенг пояснил, что большая часть магического оружия уже давно переброшена из Восточной Армии в Южную.

– Именно таково мое намерение, лорд.

– И следите за воздухом. Это наше самое слабое место.

– Слушаюсь, лорд.

Таси-Фенг ещё раз поклонился и поспешил удалиться до того, как командующий начнет выступать с новыми советами.

«Я стал похож на занудную старую деву, – подумал Ших-кай. – Под моим командованием находятся отличные люди, чей коллективный опыт насчитывает несколько тысяч лет. Боевой опыт. Они, в свою очередь, командуют лучшими в мире воинами. Если они не смогут остановить армию мертвецов, то её не остановит никто».

Но почему он так страшно нервничает?

Может быть, из-за всадников на драконах? Вскрытие не принесло добрых вестей. Рост этих существ превышал девять футов. Они были необыкновенно сильны и обладали частичным иммунитетом к действию Силы. Вполне вероятно, что при жизни они имели острый ум, умели действовать быстро и, кроме того, сами владели магической Силой. На запрос в библиотеки Империи пришел ответ, что за период письменной истории человечества информации о подобных созданиях в заслуживающих доверия источниках не имеется.

Ших-кай так и не смог узнать, каким образом возникла пустыня и кто воздвиг города, руины которых обнаруживали в лесах в пограничных с пустыней областях. Анализ древних устных легенд позволил лишь обнаружить наличие мимолетных упоминаний о некоем каменном боге-страже, обратившем свой взор в бесконечное восточное море. Осторожные, безумно смелые разведывательные рейды подтвердили, что континент заканчивается чуть восточнее одинокой горы. За границей земли не было ничего, кроме бескрайнего океана и одинокого острова.

Описание острова лишь обострило любопытство Ших-кая. Доклад Ко Фенга о заговоре Праккии содержал упоминание об острове далеко на востоке. Там находились лаборатории заговорщиков и штаб, где плелись нити заговора. То, что докладывали об острове разведчики, полностью отвечало описанию Ко Фенга. Неужели эти армии нежити – ещё один ход Праккии… Но как такое может быть? Вся Высшая Девятка кроме Ко Фенга погибла в битве под Палмизано или ещё раньше. После войны как западные страны, так и Шинсан, сделали все возможное, чтобы истребить подчиненные Девятки.