Жатва

— На стены, — тут же последовал ответный крик. — Защищайте стены!

Раздался топот, бодрая ругань и новые приказы, по гребню стены прямо у меня над головой пробежали два человека, а я понял, что очень скоро сдохну. Причем сдохну как загнанная в угол крыса, без малейших шансов на спасение.

— На стены, — продолжал надрываться раздававший указания офицер. — Перекрыть все! Отправьте сигнал в город! Вставайте, сукины дети!

Небо полыхнуло тревожным багрянцем, а у меня в груди начал разрастаться холодный склизкий комок — раньше я еще мог надеяться на какой-то сумасшедший прорыв, но с прибытием подкрепления эта возможность исчезала. А путь от города до крепости при любых раскладах отнимал у готового к марш-броску всадника не больше десяти минут.

— Оцепить все! Зажечь факелы! Держаться рядом!

Призрак неминуемой гибели наконец-то заставил мои мозги включиться на полную катушку. Первой более-менее толковой мыслью стало желание проскользнуть в только что зачищенный барак и спрятаться там среди трупов, но этот финт мог спасти меня лишь временно — рано или поздно имперцы все равно начали бы опознавать своих мертвецов и обнаружили бы скрывающегося за ними чужака. Лезть на стены тоже было поздно — судя по крикам и свету факелов, именно там сейчас находилась большая часть гарнизона. Ситуация казалась патовой, однако все эти рассуждения побудили меня сделать следующий вывод — раз уж вырваться из форта больше не представлялось возможным, то ради спасения мне в обязательном порядке требовалось затаиться внутри охраняемого периметра. А самым перспективным местом для этого являлось здание цитадели. Там мог найтись какой-нибудь подвал, колодец, тюрьма…

Ощутив слабый лучик надежды, я высунулся из своего укрытия, после чего осторожно двинулся вдоль стены, стараясь не торопиться и не привлекать к себе внимания резкими движениями. Враги продолжали бегать по бастионам, ругаться и отдавать противоречивые указания, но во дворе осталось всего человек пять, которые скучковались рядом с воротами. Из-за продолжающегося ливня видимость оставалась посредственной, прямо сейчас засечь меня никто не мог…

— Нужен еще один сигнал, — внезапно послышался у меня за спиной усталый голос. — Лысый, поднимись к Дарло, у него второй заряд. Давай, быстрее.

— Будет сделано!

Я замер, вжавшись в мокрые кирпичи, активировав ауру тьмы и боясь даже шелохнуться — то, что в соседнем бараке могли находиться живые люди, стало для меня дикой неожиданностью. Благо, что враги явно находились под впечатлением от увиденного и не пытались искать рядом противников — получивший приказ солдат шустро убежал в сторону ворот, а трое оставшихся направились к ближайшей лестнице и начали подниматься на стену.

К счастью, я находился чуть дальше.

— Главное. продержаться, — донесся до меня затихающий голос. — Когда ребята из города приедут…

Завершение фразы расслышать не удалось, но даже этот обрывок оказался полезным — я понял, что к форту действительно стягиваются резервы, а значит имевшееся в распоряжении время следовало использовать на полную катушку.

Черт его знает, насколько полезной была высасывавшая из меня последние силы аура, однако дорога к кузнице вышла легкой и безопасной — вокруг по-прежнему царил мрак, горевшие где-то наверху факелы никак не могли его рассеять, а отдельные лучики света терялись в окутавшей мое тело дымке. Успешно добравшись до закопченной постройки, я взял маленькую паузу, рассматривая уже совсем близкий вход в цитадель и пытаясь вернуть себе растраченную жизненную энергию. По хорошему, для этого требовалось минут пятнадцать, но…

— Едут, — заорал какой-то солдат прямо у меня над головой. — Едут! Открывайте ворота!

Я беззвучно выругался, отлепился от стены и скользнул вперед, снова задействовав ауру. На плечи как будто легла дополнительная тяжесть, но результат того стоил — я незаметной тенью прокрался к распахнутым дверям, скользнул под огромной металлической решеткой и оказался в большом каменном мешке, предназначенном для встречи незваных гостей. Спрогнозируй кто-нибудь из местного командования мои действия, именно тут все бы и закончилось, однако мне повезло — комната была пустой.

На мгновение у меня возникла шальная мысль найти подъемный механизм, опустить решетку и занять глухую оборону, но эту соблазнительную идею все же пришлось отбросить. Как-никак, изначальной целью была игра в прятки, а не длительные бои за право владения крепостью.

Здание казалось вымершим. Я осторожно прошел по извилистому коридору, успешно пересек вторую «приемную», выглянул в общий зал… и увидел перед собой четырех напряженных мужиков, вооруженных мясницкими тесаками и вполне обычными солдатскими копьями. Скрыться не было никакой возможности — все четверо усердно пялились на входную дверь, поэтому сразу же заметили мое появление.

— Твою мать.

— Ты кто? — неожиданно тонким голосом вякнул один из моих оппонентов. — Стой на месте!