Жизнь упорно подталкивала меня к активным действиям, цель моего появления в империи сводилась к тому же самому, так что я не стал оттягивать неизбежное, дождался наступления вечера и покинул город. Воинская часть располагалась чуть западнее, туда вела вполне нормальная дорога, но двигаться по ней было не вполне разумно, так что мне пришлось сделать очередной крюк и пройти около двух километров по холмам и лесам. Впрочем, такие расстояния больше не воспринимались мною всерьез — я без каких-либо сложностей вышел к нужному месту, занял позицию на маленьком пригорке и стал внимательно наблюдать за своими будущими противниками.
Передо мной находилась самая обычная тренировочная база — тщательно оборудованная, действующая, однако лишенная хоть сколько-нибудь серьезных фортификационных укреплений. Использовавшееся в качестве открытого манежа поле, два примыкавших к нему стрельбища и несколько более мелких площадок никак не охранялись, за уходящим в сторону города трактом никто не наблюдал, а вокруг расположенных чуть дальше построек возвышалась чисто символическая кирпичная стена высотой около двух метров. По ее гребню время от времени бродили часовые, рядом с крохотными башенками горели факелы, однако в целом это препятствие не выглядело чересчур сложным — чтобы проскользнуть мимо стоявших на дежурстве солдат, нужно было всего лишь дождаться очередной грозы и воспользоваться своими навыками лазутчика.
— Хорошо…
Подготовка к атаке растянулась еще на двое суток, в течение которых я притворялся кусочком растительности, следил за действиями врага и оценивал возможные риски. Какой-то особой активности имперские солдаты не проявляли, однако по вытоптанному копытами лошадей полю время от времени проезжали маленькие конные отряды, на одном из стрельбищ постоянно тренировались лучники, а внутри ограды все время размахивали мечами обычные пехотинцы. Нападения вражеской армии здесь никто не опасался, о диверсантах в этих краях явно не слышали, так что все вокруг было подчинено обычной армейской рутине. Монотонной и однообразной.
В общем-то, первый значимый вывод, который мне удалось сделать, заключался именно в этом — враг был расслаблен, ничего не подозревал и представлял из себя очень легкую цель. Вторым открытием стало то, что внутри военного городка не оказалось ни одной собаки — я специально высматривал их, прислушивался, однако так ничего и не заметил. То ли всех обученных шавок увезли на войну, то ли здесь попросту не было толковых кинологов, то ли у командира части имелась аллергия на собачью шерсть, но такая ситуация в любом случае вызывала стойкий оптимизм. Третьим важным моментом являлось полное отсутствие магии — несмотря на все приложенные усилия, мне не удалось высмотреть ни одной энергетической аномалии. Это радовало еще сильнее.
Разобравшись с общими вопросами и запомнив назначение каждой постройки, я взялся планировать свою вылазку, присматривая наиболее удобные для штурма участки стены. А когда справился и с этой задачей, то снова принялся ждать.
Погода стояла теплая, дождь идти отказывался, делать было совершенно нечего, так что у меня появилось еще немного свободного времени для тренировок с артефактом. Достигнутый прогресс никуда не делся, магическая аура все легче поддавалась моим усилиям, отщипывать от нее кусочки становилось все проще, так что в конце концов я начал делать это автоматически, не обращая внимания на сам процесс и думая о совершенно посторонних вещах. Сначала центральную часть в этих размышлениях занимала оставшаяся на корабле Алиша, потом я начал делить шкуру еще не убитого медведя и планировать собственное магическое развитие, затем вспомнил о пути аскета, обмозговал наиболее перспективные схемы улучшения уже имеющихся навыков, а в итоге пришел к достаточно интересному варианту, связанному с прокачкой обычного оружия.
До сих пор единственной комбинацией, которая была мною освоена, являлось совмещение фантомного меча с божественной аурой. Такое слияние позволяло наносить врагам комплексные повреждения, однако несло в себе кучу недостатков — мгновенно вытягивать души я еще не научился, использование собственной ауры по-прежнему влекло за собой катастрофический упадок сил и по факту мне было гораздо проще чередовать базовые умения, нежели создавать на их основе что-то новое. В случае с обычной металлической болванкой такие проблемы отсутствовали — кусок железа оставался куском железа и никак не ухудшал ситуацию, зато мог служить неплохой основой для чего-нибудь еще. Чисто теоретически.
К сожалению, проведенные на скорую руку эксперименты показали несостоятельность моих выкладок — щупальца оранжевой дымки отказывались следовать за движениями клинка и все время пытались вернуться ко мне в руку, а попытка объединить призрачный меч с обычным повлекла за собой резкий прилив усталости. Тем не менее, сама идея выглядела вполне рабочей и отказываться от нее просто так я не хотел. Другое дело. что реализовать весь ее потенциал в обозримом будущем не представлялось возможным.
— Ладно, разберемся…