Жатва

У входа их встретил метрдотель. Без всякого сомнения, этот пожилой мужчина с обликом профессора узнал звезду голодрам Сабину Ивик и в маске, но, сохраняя достоинство, лишь сдержанно поклонился и проводил гостей к заказанному столику возле огромного, во всю стену, панорамного окна. Отсюда хорошо было видно толпу пассажиров, спускающихся по длинному эскалатору в широкое отверстие в огромной выпуклой крыше какого-то сооружения, что почти впритык стояло к зданию космовокзала. Некоторые из отлетающих оборачивались и махали провожающим, прежде чем исчезнуть под крышей непонятного здания. Когда последний из них скрылся в отверстии, рубчатый язык эскалатора вдруг начал сворачиваться, совсем как бумажная трубочка игрушки «уйди-уйди».

Изнутри поднялась плита, которая плотно закупорила отверстие в крыше, а все сооружение размером с добрый стадион вдруг плавно и совершенно бесшумно стало отодвигаться от космовокзала. Мэл и Криста наблюдали такое впервые, и это захватывало дух. Нетрудно было догадаться, что сооружение и есть гравитабль, который невидимый с балюстрады буксировщик вывозит к месту старта. Только в эту минуту друзья по-настоящему увидели взлетное поле космодрома «МЕТЕОР-СИТИ-1», до самого горизонта занятое овальными, похожими на исполинских жуков гравитаблями. И не только поле.

Межзвездные корабли висели в воздухе на разной высоте, вернее, двигались. Одни постепенно ускорялись, исчезая за облаками, а другие – тормозили, заходя на посадку. Движение это казалось хаотичным, но на самом деле управлялось могучим электронным мозгом кибернетического диспетчера. Мэл хотел было проследить за отлетом рейса семнадцать-бис, но отвлекся и потерял гравитабль из виду. Ведь судно, улетающее к Тау-Кита-Ц, ничем не отличалось от всех прочих межзвездных кораблей.

– А ведь я знаю этого твоего Брюса Тейлора, – вдруг сказала актриса.

– Откуда? – удивилась Криста, столь неожиданно сброшенная с небес на землю.

– Мы снимались с ним в нескольких голодрамах, – ответила Сабина.

– Хочешь сказать, что он актер?..

– Не совсем… Прости, что говорю это при всех, подруга, но так нужно… Дело в том, что Брюс Тейлор – не человек…

– Кто же он? Инопланетянин?

– Кинодроид, – ответила актриса, – специально созданный для исполнения ролей идеальных героев-любовников.

Мэл присвистнул, а Гэри покровительственно накрыл широкой ладонью маленькую кисть своей возлюбленной.

– Да как же он может заниматься такими вещами?! – возмутилась та.

– А что ему остается? – невозмутимо откликнулась Сабина. – По требованию Гильдии Актеров все кинодроиды были уволены…

– Не знал, что среди андроидов тоже бывают безработные, – усмехнулся Гэри.

– Представь себе… Если это, конечно, настоящие андроиды, а не суррогаты и неписи, как в «Жатве»… А безработному андроиду трудно отыскать работу… Особенно такому… узкоспециализированному…

– Это уж точно! – буркнул сержант.

– Ну так вот, видимо, нашлись дельцы, которые сделали из Брюса Тейлора мошенника, брачного афериста…

– Надо было сразу сообщить в СОР, – покаянно произнесла Криста, – но тогда я была в него еще влюблена, да и доносить на близкого человека…

– Человека… – ревниво хмыкнул Гэри.

– Я ведь не знала, что он андроид!

– Успокойся, милая, – сказала актриса. – Все в прошлом. А вы, сержант, будьте джентльменом.

– Да, мэм!

– И давайте пообедаем, прежде чем перейдем к другим скелетам в шкафу…

С этими словами она почему-то многозначительно поглядела на своего деревенского друга. Тот сделал вид, что высматривает официанта, который давно уже маялся неподалеку, ожидая, когда же посетители изучат меню. Полистав довольно толстую книжицу, Мэл не сразу обнаружил названия знакомых блюд. Яркие страницы меню пестрели изображениями неведомых ему кассиопеанских снюперсов, газофеев по-марсиански, андромедянских ароматных умаров, запеченных в тесте.

– Попробуй кнедлики по-корабельному и снюперсы, – посоветовала наблюдательная Сабина, заметившая его затруднения. – А пить мы будем альдебаранскую шипучку. Это лучшее шампанское в Галактике.

Деревенский парень предпочел бы что-нибудь попроще – томатного супа или котлет, которые мать делает такими вкусными, а вместо альдебаранской шипучки – ягодный морс, но побывать на космодроме и не попробовать инопланетной еды – верх глупости, и он согласился. Остальные тоже положились на вкус актрисы, которая подозвала официанта и продиктовала ему заказ. Себе она попросила венерианское суфле с апельсиновым муссом. Вскоре официант принес ей нечто розово-желтое и воздушное, и звезда голодрамы с готовностью погрузила в него длинную золотую ложечку.

Вскоре подали кнедлики по-корабельному, которые оказались чем-то вроде китайских пельменей, обжаренных в панировке и щедро политых розоватой сметаной, а на отдельной тарелочке – оранжевых червяков, извивающихся в бесцветной желеобразной массе. Кнедлики Мэл съел за милую душу, а вот кассиопеанские снюперсы его насторожили – неужто и впрямь червяки? Следом официант принес большой кувшин с пузырящейся голубой жидкостью и наполнил ею бокалы.