Жаркий декабрь

– Все, дальше едем совсем тихо, на малом клапане, – вполголоса, как бы опасаясь, чтобы фашисты не услышали, приказала Елена.

Еще минут двадцать паровоз медленно полз, не решаясь увеличить скорость, но график поджимал, и скоро состав снова мчался на всех парах. Однако к месту выгрузки дойти затемно все же не успели. На востоке уже забрезжил рассвет, а вместе с солнцем появилась целая эскадрилья бомбардировщиков, к сожалению, немецких. При свете дня пилоты сразу заметили состав и немного отклонились от курса, чтобы мимоходом разбомбить паровоз.

Увидев опасность, Елена побледнела. Если даже пикировщики не взорвут локомотив, то так изворотят его бомбами, что полученные повреждения невозможно будет починить. Однако, не зря её в столь юном возрасте назначили старшим машинистом. Немцы только нацеливались на эшелон, а Лена уже придумала план спасения:

– Валя, как только рванут бомбы, сразу разверни винт предохранительного клапана. Все поняла?

Козлова, прикусив до боли губу, молча кивнула и приготовилась, смотря на небо. Девушки не отрывали глаз от самолета, легшего на боевой курс. Вот он уже ринулся в пике, вот от него отделились темные пятнышки, летевшие точно к железной дороге. Ожидавшая этого момента Елена резко затормозила поезд, и бомбы легли впереди. С обеих сторон от насыпи ухнуло подряд несколько взрывов и по локомотиву застучали осколки. Но паровозницы не покинули свой пост, и сразу привели свой план в действие. С первым же взрывом машинист открутила вентили инжекторов, а Валя повернула регулировочный винт, выпустив из котла пар. За считанные секунды паровоз утонул в клубах пара, расползшегося большим облаком и накрывшего не только локомотив, но и ближайшие вагоны. Все выглядело так, как будто у паровоза разорвало котел и, довольные победой, Юнкерсы улетели прочь.

Когда ветер немного развеял облако, а пыль осела, Елена, пошатываясь, поднялась с сиденья и устало скомандовала:

– Все, закрывай клапан и подбрось дрова. Надо давление поднимать.

Несмотря ни на что, эшелон продолжал идти к фронту.

Глава 12

– Вячеслав, докладывай, что за новость узнал, – наркоминдел только-только вернулся со встречи с японским послом и отчет о беседе пока не предоставил, так что даже Сталин еще не был в курсе, о чем они там разговаривали. Конечно, эта информация проходила под грифом «секретно», но для людей, которые знают сверхтайну, все эти разговоры с послами представлялись обыденной рутиной.

Окинув собравшихся взглядом – все свои, «посвященцы», даже Панфилова нет, Молотов наклонился над расстеленной картой и постучал пальцем по Лусону:

– Как вы знаете, товарищи, на Филиппинах после захвата Манилы бои временно стихли. С военной точки зрения никаких развилок истории тут пока не наблюдается. Также, как и в том мире, последние предвоенные месяцы американцы спешно перебрасывали на острова части усиления, но, все равно, оборона оказалась непрочной. Однако, с точки зрения политической, имеется один интересный момент. По нашему неофициальному совету Япония все же согласилась провозгласить независимость Филиппин, хотя в прошлый раз она пошла на такой шаг лишь после серьезных военных неудач. Мало того, японцы готовы формально «освободить» и другие колонии, в первую очередь, Малайю. Напомню, что с самого начала боевых действий в Малакке англичане постоянно отступали к югу, и все их попытки закрепиться на каком-нибудь рубеже не увенчались успехом. Если японцы наталкивались на хорошо укрепленные позиции, то просто обходили их с флангов. Как вам всем уже известно, вчера ночью японские танки снова прорвали английскую оборону, на этот раз на реке Слим, окружив индийскую 11-ю дивизию. После очередного разгрома британское командование снова вынуждено отводить свои войска в страшной спешке, вместо планомерного отхода, и в ближайшие дни оставит Куала-Лумпур врагу. Так вот, мы ожидаем, что после овладения столицей колонии, захватчики тут же объявят независимость Малайи.

– Но что это им даст? – дождавшись паузы в докладе, скептически вопросил Шелепин. – Полагаю, что в долгосрочном плане абсолютно ничего. Вообще, никакие действия японцев не смогут привести их к победе, учитывая десятикратное превосходство экономики США. Рост производства вооружения в Америке настолько велик, что у Японии нет никаких шансов выиграть войну заводов.