Земную жизнь пройдя...

— Не имею обязанности отвечать на вопросы личного характера, — ответил граф. — А вам надобно присматривать за сестрицей. Барышня Климентина умна, но компания Соколовского далеко не самая удачная. Он втягивает её в свою игру с Ильинским.

Предостережение графа было оправданным, Серж понимал опасность внезапной благосклонности Климентины к светскому гуляке. А правда, сказанная неприятным человеком, звучит, как злобная насмешка.

— Снова прошу прекратить разговоры, не относящиеся к сегодняшней трагедии! — перебил я.

— Я всего лишь предупреждаю, — ответил граф. — Полагаю, Серж Ростоцкий, сам осознаёт опасность ситуации. Я лишь напомнил ему… Дабы избежать бесполезных разговоров, предлагаю Ростоцкому как доктору засвидетельствовать смерть дамы, чтобы мы могли мирно разойтись. Вербин, с радостью побеседую с вами завтра.

Ростоцкий нашел в себе силы промолчать.

Из журнала Александры Каховской

Новость о смерти графини Н* я восприняла очень болезненно, опасаясь за свою возможную вину. Я могла мысленно наслать погибель! Разум подсказывал, что убийца замыслил недоброе гораздо раньше, но беспокойство не отступало.

Мои размышления были нарушены визитом Дианы Ориновой, она выглядела озадаченной.

— Господин Чадев нашел встречу со мной, — сказала она, — меня удивило благородство этого человека. Он выразил беспокойство за мою судьбу. Предлагал бескорыстное покровительство.

Выслушав слова Дианы, я осталась озадачена.

— Понимаю, никто не способен на бескорыстность, — продолжала она, — уверена, что этот человек преследует свою заинтересованность.

— Вполне вероятно, — ответила я, — он заинтересовался вами… Судя по всему, в его словах было предложение сделать вас своею содержанкой.

— Никогда! — воскликнула художница. — Мне отвратительна сама мысль!

Она поморщилась.

— Чадев далеко не самый ужасный вариант, — заметила я, — он молод и не безобразен. Встречаются дамы, которые ради богатых подачек дарят благосклонность уродливым стариканам.

Диана поморщилась.

— Я не из их числа! — сказала она твёрдо.

— Вы не производите впечатления содержанки, — спешно заверила я, — просто хочу заметить, что Чадев хоть и слывёт моралистом, но любит опекать хорошеньких барышень в обмен на их благосклонность.

Собеседница кивнула.

— Мой новый знакомый не был настойчив, за что я ему благодарна, — произнесла она. — Чадев предложил помощь, расспрашивал об Ильинском, интересовался, что он мне говорил. Просил вспомнить каждое слово. Ответа у меня не нашлось. Ильинский очень скрытен. Мы почти не говорим с ним, только о моих мистических рисунках.

Художница вздохнула, прикрыв глаза.

— Аликс, я очень устала. Последние дни не понимаю — на этом или на том свете нахожусь! — сказала она обречённым тоном, который никак не подходил к её дерзкому облику.

— Понимаю, — сочувственно произнесла я, — но вы можете отказаться…

— Я пыталась, — вздохнула Диана, — но понимаю, что не могу… Какая-то неведомая сила привязала меня к Ильинскому, что-то заставляет меня повиноваться… Мне кажется, даже Чадев почувствовал это… Полагаю, он больше не станет искать встреч со мной. Что-то испугало его…

Она печально вздохнула.

Я задумалась. Вспомнился рассказ Дианы о том, как она обронила крестик, и Ильинский наступил на него.

— Ильинский взял предмет, который вы носили много лет! — воскликнула я. — Ваш нательный крестик! Помните? Можно получить власть над человеком, если раздобыть предмет, который ему долго принадлежал. А крестик впитал частицу ваших жизненных сил.

Оринова кивнула.

— Вы правы, — прошептала она, — и его перстень…

Она достала амулет, подаренный Ильинским, который носила на цепочке.

— Пусть забирает свою оплату, а меня оставит! — Диана сняла цепочку с шеи.

В этот момент резкий порыв ветра распахнул окно. Будто черный смерч окутал нас. Диана спешно поднялась с кресла и бросилась к двери, но, пошатнувшись, упала на колени.

Я растерялась, не зная как помочь. С трудом мне удалось собрать мысли и отправить ветер в зеркало на стене. Раздался неприятный скрежет, зеркало треснуло, смерч исчез из комнаты. Оглядевшись, я увидела, что окно закрыто, будто ничего не произошло. Диана сидела на коленях, обхватив голову руками. Её глаза были закрыты, на лице застыла боль.

В гостиную вбежала Ольга, за ней неспешно шёл Ильинский.

— Вы спятили, уважаемый чернокнижник! — возмутилась сестра, опускаясь на колени рядом Дианой. — Доигрались в ваши мистические игрушки!

— Мне лучше, — художница попыталась улыбнуться.

— Не похоже, — проворчала Ольга, — вам приготовят комнату, отдохнете у нас.

— Нет-нет, не стоит, — спешно отказалась, Диана, поднимаясь на ноги при помощи Ильинского.

— Я предупредил вас, не снимать перстня, — бесстрастно произнёс он.

— Сказала бы я вам пару словечек, которые любят казаки, служащие на Кавказе, — перебила Ольга.

Невозмутимый Ильинский на мгновение вздрогнул от столь неожиданной реплики. Подобной резкости от дамы с безупречными манерами он не ожидал.

— Клянусь, что буду щадить чувства моей подопечной, — произнёс он спешно.

Ильинский поднял с пола перстень, брошенный Дианой.