Земную жизнь пройдя...

— Мне страшно, — ответила Климентина.

— Вам следует преодолеть страх, — добавила я, — иначе моя помощь бессильна…

Вспомнилась, какая была Климентия до встречи с призраком. Не просто безупречная светская особа, а надменная и жестокая со всеми, кто ниже ее по происхождению. Неудивительно, что я никогда не хотела быть ее подругой. Когда-то люди подобного склада насмехались и надо мной, не хочу иметь с ними дело.

Наш разговор был прерван неожиданным визитом Бобровского, который поприветствовал нас изящными комплиментами.

— Ваша горничная сказала, куда вы отправились, — обратился он к невесте. — Вчера вы были больны и отказались принять меня! Мне очень жаль, что не сумел сдержать своего волнения в присутствии ваших друзей.

Он подошел к невесте. Климентина спешно поднялась с кресла и отстранилась.

— Прошу вас, не ищите встречи со мною. Я сама напишу к вам, когда буду готова к вашему визиту.

— Простите, но…

— Не слова больше, ступайте! — твердо произнесла она. — Ступайте.

— Наша помолвка…

— О, Боже, ступайте!

Я заметила, как Ростоцкая испугано отпрянула от зеркала, висевшего на стене. Я подошла к нему, но вместо своего отражения увидела бледное лицо утопленницы. Глубоко вздохнув, спешно отошла прочь. Когда я вновь перевела свой взор, в зеркальном стекле никого не было.

Озадаченный Бобровский, извинившись, откланялся.

— Вы видели это жуткое лицо? — спросила меня барышня, когда ее жених покинул комнату.

— Да, видела, — нехотя ответила я, вновь подойдя к зеркалу.

— Призрак не хочет, чтобы я виделась с женихом! — всхлипнула Климентина.

— Тогда вы легко сумеете избавиться от напасти, расторгнув помолвку, — посоветовала Ольга. — Призрак перестанет вам докучать, и на следующий день порог вашего дома будут осаждать толпы знатных кавалеров, окрыленные надеждой.

Ростоцкая задумалась на несколько мгновений. На ее идеальном лице отразились страдальческие чувства.

— Кажется, я готова пойти на этот шаг, — уверенно произнесла барышня, — сегодня же поговорю с отцом. Брат поддержит мое решение, он всегда недолюбливал Бобровского.

Мы с Ольгой не ожидали, что упрямую Климентину оказалось столь легко убедить расторгнуть помолвку. Неужели призрак настолько запугала несчастную?

Из журнала Константина Вербина

Сегодня я получил анонимное письмо, автор которого предлагал мне встретиться в доме, расположенном на печально известном Столярном переулке[7].

Время встречи было назначено позднее — девять вечера.

Поразмыслив, решил прихватить компаньона. Мой выбор пал на Сержа Ростоцкого. Понятно, что человек, притворяющийся верным помощником, может оказаться коварным убийцей… Тогда это тот самый момент, когда он может совершить ошибку и выдать себя… И я решился рискнуть!

Ростоцкий с радостью согласился составить мне компанию, и к назначенному времени мы подошли к мрачному дому, расположенному недалеко от места убийства Типанского.

Я велел Ростоцкому оставаться у двери, а сам вошел в парадную. Чутье сыщика подсказало мне, что на верху меня поджидает не самый радушный прием. Лестница наверх освещалась лишь лунным светом, падавшим через узкие окна. В сумерках вижу плохо, поэтому поднимался медленно, опираясь на лестничные перила. Сделав шаг — вслушивался в подозрительную тишину. Пальцы сжимали трость, которая служила ножнами для клинка. Меня беспокоили не призраки, а живые убийцы. Возможно, именно от руки одного из них погиб Типанский.

Убийцы захотят столкнуть меня с лестницы — мелькнуло простое предположение. Разумная идея для них. Я остановился. До нужной квартиры надо было подняться еще на этаж выше. Они должны были видеть, как я вошел в дом. Значит, враг наготове, чтобы меня встретить. Я достал часы и засек минуту времени. Пусть подождут. Потом поднялся на нужный этаж. Дверь в квартиру оказалась приоткрыта. Прислушался — ни шороха, ни звука — плохой знак.

Встал у стены рядом с дверным проемом, готовясь к схватке. Хладнокровие не подводило меня. Двигался бесшумно, они не должны были услышать. Посмотрим, как долго убийцы просидят на месте?

Они, наверняка, недооценивают меня.

— Что-то он не идет, — прозвучал голос, — заблудился по дороге?

— Сам с лестницы упал, — хмыкнул ему в ответ напарник.

— Ты, иди проверь! — велел третий голос.

Судя по беседе, вести со мною дискуссии никто не собирался.

Выхватил оружие, я прислушался к спешным шагам. Как только убийца оказался рядом, мой клинок пронзил ему шею. Подельники услышали шорох. Один из них выскочил на меня, но мгновенно был повержен. В распахнутую дверь, я увидел, как третий, главный из них, отступает к окну. Комната не была освещена, и разглядеть его лицо оказалось невозможно.

Готовый к поединку, я вбежал в комнату, но противник не намеревался сражаться. Он распахнул окно и прыгнул вниз. Удивительно, что этот человек очень удачно приземлился. Однако дорогу ему преградил Ростоцкий. Не обладая талантами акробатики, я бегом спустился по лестнице. При моем слабом зрении в темноте, сам удивляюсь, что не свернул себе шею.