Земля смерти

– По-моему, да. Кроме того, транспортные корабли клыка Анааса должны подвезти некоторое количество орионских беспилотных носителей. Они не смогут действовать вместе с нашими, но мы намереваемся назначить им разные цели. Наши ракеты будут запрограммированы на уничтожение тяжелых крейсеров противника, если таковые будут охранять узел пространства. А орионские ракеты можно запрограммировать на поражение сверхдредноутов, находящихся возле узла.

– А если возле него вообще не будет сверхдредноутов?

– Тогда мы запрограммируем все носители на поражение одинаковых целей и отправим их в Юстину двумя залпами. Если корабли противника будут уничтожены нашими носителями, мы оставим орионские ракеты в резерве, чтобы прикрывать ими отход, если будем вынуждены отступить.

– Понятно! – Антонов откинулся в кресле, по-прежнему разглядывая экран. Через некоторое время он пожал плечами. – Что ж, Пятым флотом командуете вы, адмирал Муракума! Мне самому никогда не нравилось слушать, как тыловые крысы критикуют мои планы. – При этих словах Антонова Ктаар басовито замурлыкал и хихикнул, но адмирал не обратил на него внимания. – Так что я готов предоставить вам такую же свободу действий, какой когда-то пользовался сам.

– Значит, вы одобряете план операции?

– Пятым флотом командуете вы, – повторил Антонов, – а я полностью вам доверяю. Конечно, мне хотелось бы ознакомиться с подробным планом операции, но в общем и целом я ее одобряю. – Внезапно он улыбнулся и добавил: – Хотел бы я видеть лица политиков, когда они о ней узнают!

– Я не сомневался, что в конце концов ты вспомнишь политиков, Ваня! – рассмеялся Ктаар.

– Ха! Знаешь, Ктаар Корнажевич, если бы тебе пришлось вытерпеть от них столько же, сколько мне, ты бы сейчас не смеялся! – отрезал Антонов. – Ты что, не помнишь, какой хай они подняли перед сражением в Парсифале?!

– Веселые были денечки! – ностальгически взвыл орионец. – А как молоды мы были! Ты же просто рыл землю!

– Можно подумать, что ты сам спокойно сидел на заднице! – фыркнул Антонов и покачал головой. – Впрочем, ты прав. Мы постарели. Теперь я хорошо понимаю, как чувствовал себя тогда Говард Андерсон. – Он повернулся к Ванессе и негромко пробасил:

– Запомните мои слова, адмирал Муракума! Самое страшное из того, что в один прекрасный момент понимает любой командир, заключается в том, что своими приказами он неизбежно посылает кого-то на смерть. Как бы тщательно ни готовил он свои операции, как бы талантливо ни руководил людьми, кто-то из них все равно погибнет. Я понимаю, что вы это уже знаете, но вы можете утешаться хотя бы тем, что рискуете своей жизнью наравне с другими.

Казалось, Антонов и Муракума остались одни в рубке. Ванесса смотрела прямо в глаза живой легенде, человеку, которого многие еще называли «Иваном Грозным», который, не дрогнув, отправлял свои корабли в мясорубки Парсифаля, четвертого сражения в Лорелее и сражения в Фивах. Теперь она видела в его глазах боль и тоску, совсем не вязавшиеся с его легендарным характером, и была тронута тем, что он решил на мгновение снять привычную маску, чтобы разделить с ней эти чувства. Внезапно Ванесса поняла, что Антонов сделал это, чтобы она не чувствовала себя беспомощной наедине со своими ночными кошмарами и под непомерным грузом ответственности. Ему тоже были хорошо знакомы такие страшные сны и это ужасное бремя.

– Вы и клык Ктаар отнюдь не стары, – так же тихо проговорила она, – а на борту «Евфрата» найдется пара свободных адмиральских кресел.

Ванесса чувствовала, что Леблан с Маккеной в ужасе уставились на нее, и понимала, что у них для этого есть все основания. Но ей было уже все равно, потому что она увидела, как распрямилась спина сидевшего в кресле Антонова. Его глубоко посаженные темные глаза засверкали. В них вспыхнул огонь, не посещавший их уже несколько десятков лет, но адмирал покачал головой.

– Премьер-министр Кильвио поставит меня за это к стенке, – пробормотал он, но в его голосе слышалось такое плохо скрытое желание, что Ктаар внезапно рассмеялся:

– Плюнь на политиков! Да пошли они на «шарнульку»! Ни в жизнь не поверю, что на склоне лет тебя вдруг стало волновать мнение этих «дорошколов»!

Орионец посмотрел на Ванессу глазами с узкими зрачками.

– Что касается меня, адмирал Муракума, то я с удовольствием займу одно из кресел, которые вы нам любезно предложили. Воины должны умирать в бою, а не в постели!

Ванесса улыбнулась Ктаару, но ее внимание было приковано к Антонову. Седовласый адмирал флота опять взглянул на дисплей, потом на Ванессу и пожал плечами:

– Что ж, адмирал Муракума, второе кресло – мое.

– Вот и отлично! – На глазах у изумленного штаба Ванесса одарила Антонова ослепительной улыбкой и протянула изящную руку председателю Объединенного комитета начальников штабов Великого союза. – Я рада, что вы с нами, – сказала она.

Антонов рассмеялся и пожал ее руку своей медвежьей лапой.

Глава 19 «Разрешите доложить!..»