Земля смерти

– Я много наслышана о вас, владетель Тальфон, и рада наконец с вами познакомиться. Пилоты моих космических истребителей передают вам приглашение на дружескую встречу, которая состоится на борту авианосца «Касатка». Полагаю, они хотят приветствовать вас так, как это у них принято.

Высокий орионец пошевелил длинными усами и отвесил такой же церемонный поклон, принимая приглашение.

Он замяукал, и в маленьком динамике, укрепленном в ухе Ванессы, зазвучал голос переводчика:

– Для меня это большая честь, госпожа адмирал, но я уже не молод и боюсь разочаровать ваших пилотов.

– Глупости! – презрительно фыркнул Антонов. – Бьюсь об заклад, они предложат тебе бурбон или какую-нибудь сахарную водицу в этом роде.

– Никак нет! – негромко сказала Ванесса. – Мельчайший клык Анаас предупредил нас, что владетель Тальфон больше любит водку, и, насколько мне известно, пилоты запаслись достаточным количеством этого напитка.

– Отлично! Значит, наши пилоты не совсем потеряны для общества!

– Я тоже так думаю, господин адмирал, – сказала Ванесса и указала на бортовой электромобиль. – Все высшие офицеры Пятого флота собрались в третьей штабной рубке. Не соблаговолите ли вместе с клыком Ктааром проследовать за мной?..

– С удовольствием! – Антонов быстро кивнул почетному караулу и вместе с Ктааром пошел за Ванессой, двигавшейся в своем ходунке, к электромобилю.

* * *

Ванесса направила ходунок к себе в каюту и облегченно перевела дух, когда люк закрылся у нее за спиной. Она проследовала к письменному столу, стараясь ни за что не зацепиться в пространстве, предназначенном для человека, способного стоять на двух ногах, и, в прямом смысле этого слова, встала за компьютер. С усталой улыбкой она подумала о том, как трудно вылезать из ее удобного во всех остальных отношениях ходунка и забираться в него обратно. По высоте же он как раз подходил для того, чтобы работать за компьютером без стула.

«Займусь-ка я делами! – подумала Ванесса, найдя в памяти компьютера список своих кораблей. – У меня скопилось столько работы, что ее не разгрести и за несколько часов. Впрочем, грех жаловаться. Нынешние проблемы по сравнению с тем, что было два месяца назад, – просто детский лепет!»

Она с удовольствием изучала список кораблей. Несмотря на потери во время третьего сражения в Юстине, сейчас ее флот был сильнее, чем когда-либо раньше, а новые подкрепления, поступавшие до этого из скопления Ромул по каплям, грозили вот-вот хлынуть бурным потоком.

«Мы сделали невозможное, – подумала Ванесса, сама еще не верившая в это. – Мы смогли задержать этих тварей и дать возможность Великому союзу собрать силы для отпора. А теперь, – помрачнев, напомнила она себе, – мы должны выбить гадов из Юстины!»

Она в очередной раз пробежала глазами список кораблей. Помощь прислали военно-космические флоты Земной Федерации, Орионского Ханства и Ассоциации скопления Змееносца. Появились даже первые гормские корабли! Ванесса была очень рада их видеть, ведь огромная тактическая скорость делала их особенно ценными.

Гормы прислали немало кораблей, и теперь в состав Пятого флота входило более ста двадцати единиц. Восемьдесят один тяжелый корабль (в том числе шесть гормских сверхдредноутов и пять линейных крейсеров) поддерживали девятнадцать эскадренных и восемь легких авианосцев. 54-я тактическая группа под командованием недавно произведенного в контр-адмиралы Райхмана включала в себя двадцать девять мощных космических фортов, на борту которых имелось почти восемьсот истребителей. Кроме того, в постройке находились и новые космические укрепления. Авианосцы Пятого флота несли на борту более девятисот истребителей, почти половина которых была орионскими. С такими силами Ванесса Муракума впервые не сомневалась в том, что отобьет любую атаку «пауков».

«Впрочем, пришло время думать не только о том, как бы их остановить», – напомнила себе на мгновение погрузившаяся в размышления Ванесса.

Она еще некоторое время изучала информацию на экране, а потом набрала комбинацию цифр на клавиатуре компьютера. Экран монитора почти мгновенно загорелся, и на нем возникло лицо совсем еще молоденькой девушки со знаками различия капитан-лейтенанта на кителе.

– Разведотдел. Капитан-лейтенант Абернати, – представилась девушка, а потом застыла в кресле, узнав командующего флотом. – Чем могу служить, госпожа адмирал?

– Коммодор Леблан у вас?

– Никак нет. Он в центре боевой информации.

– Пожалуйста, попросите его зайти ко мне. Еще я хочу видеть капитана Маккену и коммандера Крусейро. Попросите их присоединиться к коммодору Леблану.

– Будет сделано, госпожа адмирал!

– Благодарю вас! – Ванесса выключила коммуникационное устройство и задумалась.

Антонов решил ознакомиться с ситуацией на передовой. Значит, они с владетелем Тальфоном будут следить за каждым ее шагом. Во время Фиванской войны они оба пользовались репутацией решительных и мужественных командиров, и ничто не говорит о том, что с тех пор они изменились в худшую сторону!