Земля смерти

Корабли стали собираться в Иднахе вскоре после того, как новые враги, прозванные землянами «пауками», принесли страшную смерть жителям звездной системы Килена. Получив сигнал тревоги, отправленный Заарнаком’Диааном, ВКФ Орионского Ханства сразу стал собирать все имеющиеся у него в наличии корабли в столице Иднахской области. Затем с опозданием, неизбежным при использовании межзвездной коммуникационной сети, пришло сообщение от Объединенного комитета начальников штабов Великого союза. Его члены сразу поняли, что войну придется вести на два фронта. Причем новый удар по мирам народа Зеерлику’Валханайи был даже страшнее первого нападения «пауков» на звездные системы Земной Федерации. Поэтому Великий союз создал новый орионский флот, подобный земному флоту адмирала Муракумы. Затем Орионский Хан оказал Кораазу великую честь, доверив ему командование этим новым соединением.

Однако, прибыв в Иднах, Корааз обнаружил, что Третий флот боеспособен только на бумаге. В незапамятные времена на прародине всех землян жил теоретик военного искусства по имени Сунь Цзы. В последнее время офицеры ВКФ Орионского Ханства наконец стали читать его труды, несмотря на внешние противоречия между их содержанием и принципами «Пути воина». Так вот, Сунь Цзы как-то заметил, что численное преимущество в бою ничего не решает, а многочисленные корабли, на бортах которых играли лучи Иднаха, впечатляли именно своим количеством: здесь собрались почти все космические аппараты Иднахской области. При этом они никогда раньше не действовали совместно. Без учений, которые непрерывно проводил неумолимый Корааз, его наспех сколоченному штабу вряд ли удалось бы отправить все эти корабли в один и тот же день в одну и ту же сторону. А о каких-либо согласованных маневрах не могло быть и речи! Однако для учений требовалось время, а как раз его-то и не было у Заарнака’Диаана и, в первую очередь, у жителей Херана и тех, кто мог уцелеть в Тельмасе.

Знавший военную историю, Корааз задумался над тем, что именно такой урок земляне преподнесли народу Зеерлику’Валханайи во время Позорных войн. Орионцы, привыкшие расширять свои владения в войнах со слабыми противниками, слишком буквально понимали предания о древних героях, рассматривая боевые корабли как мечи в руках богатырей, командующих ими. Они и думать не думали о длительных учениях, необходимых для того, чтобы отдельные дивизионы и весь флот действовали в сражении как единое целое. А ведь для боевых соединений такая подготовка – все равно что закалка для клинка.

Подумав о землянах, Корааз усмехнулся. Он был знаком с Заарнаком’Диааном и, узнав, что единственное подкрепление, которое может прибыть к нему в критический момент, состоит из земных кораблей, предчувствовал недоброе. Конечно, Заарнак был не таким оголтелым консерватором, как его отец. Ведь превзойти старого «ханхака» клана Диаан в слепой ненависти к землянам было просто невозможно, но его сын старался от него не отставать. Корааз понимал, что Заарнак не только не потерпит сокрушительного поражения от противника, но и способен даже опозорить Хана, оскорбив его союзников. Последнее пугало великого клыка не меньше, чем первое. Ведь, несмотря на ироничное отношение к пафосу «Пути воина» и на пристрастие к современному рационализму, Корааз не мог пренебрегать определенными морально-этическими принципами.

Поэтому он с облегчением и даже некоторым недоверием знакомился с последними донесениями Заарнака, тон которых постоянно менялся. Великий клык очень хотел познакомиться с великим когтем (или «контр-адмиралом», как его величали на своем тарабарском языке земляне), сделавшим невозможное – заставившим Заарнака изменить свои убеждения.

Через трое суток он во главе Третьего флота направится на встречу с этим контр-адмиралом!

Голос офицера связи вывел Корааза из задумчивости.

– Прошу прощения, великий клык, – сказал молодой сын Орионского Хана. («То есть капитан-лейтенант, – подумал Корааз, все еще пытавшийся найти эквиваленты орионских чинов в запутанной системе земных воинских званий».) – С вами желает поговорить губернатор Каарзан.

Корааз недовольно пошевелил усами. Пока Третий флот базировался в Иднахской области, столица которой была его сборным пунктом, определенных трений в правовых вопросах между командующим флотом и окружным губернатором было не избежать. В данном же случае все осложнялось разницей в характерах. Вздохнув, Корааз повернулся к голографическому экрану и встал под объектив.

– Включайте! – приказал он, и на экране, как по мановению волшебной палочки, возник губернатор Иднахской области.

– Приветствую вас, губернатор Каарзан! – сказал Корааз и прикоснулся к груди рукой, сжатой в кулак.